La zone qu’ils survolaient atteignait un rare niveau de dévastation. Les immeubles s’effondraient dans une cascade de poussière et de débris, les terrasses étaient jonchées de cadavres, tapissées de sang, éclatées par les trous d’obus. Sur les passerelles reliant divers édifices, des barricades s’étaient formées, afin de contrer les assauts des Stormtroopers, lesquels étaient aidés de bipodes tueurs.

- Nous arrivons dans l’une des régions urbaines tenues par la Résistance, les prévint Tope-là. Le capitaine Acritt ne devrait plus tarder, à présent.
- Y a intérêt, murmura Konga, pas optimiste.

L’endroit où ils atterriraient était un parking logé dans une tour dont on venait d’apprendre qu’elle était envahie par un bataillon impérial. La navette d’Acritt se trouverait dans un hangar situé de l’autre côté de l’immeuble – faudrait donc courir…

- Et pourquoi ne pas atterrir dans le hangar lui-même ? interrogea Lando.
- Parce que je suis à sec dans trois secondes… répondit courtoisement Tope-là.
- Ah.

C’allait être super…

Une ignoble puanteur se dégageait de ces lieux : sang, fumée, putréfaction, urbanisme délirant. L’odeur était si forte qu’elle en réveilla Nesta, encore sonné par la décharge qu’il s’était prise peu de temps auparavant. Lando, accablé, baissa les épaules. Son regard se porta sur le cadavre de Nora qui avait été délicatement installé près de lui.

La pluie des jours précédents n’était plus qu’un souvenir. Le ciel était splendide, à peine entâché de quelques nuages. Coruscant mourait mais le soleil rayonnait.





- Bordel ! glapit Kirtan Loor.

Les Rebelles tenaient l’endroit, et ils avaient aligné des pièces antiaériennes – sans doute raflées dans les arsenaux impériaux tombés entre leurs mains. Un déluge de rayons laser rugit des immeubles, vers eux… Un des véhicules qui se trouvait à la gauche de celui de Loor fut touché… déflagration… s’enflamma… se disloqua… piqua dans le vide…

… et un autre. Et un autre. Les explosions se firent de plus en plus nombreuses.

Mais Tierce ciblait toujours du regard la canonnière des évadés, ne prêtant aucune attention aux tirs ennemis. Il s’était remis à pianoter la portière.

- Regardez ! fit Loor en désignant un immeuble devant eux. Ils vont sans doute y débarquer !
- Je contacte les forces locales, dit laconiquement Tierce. Mais d’abord, un support d’artillerie pour dégager la zone.

L’un des fourgons qui volaient à leur suite possédait un dispositif lance-missiles. Et pas n’importe quels missiles.





La canonnière se posa en catastrophe dans le parking, franchissant l’entrée aérienne à grande vitesse, défonçant quelques murs, soulevant une masse de poussière… Lando s’accrocha comme il put. Konga s’accrocha comme il put. Nesta s’accrocha comme il put. Au bout de quelques mètres, la barge interrompit enfin sa course mouvementée.

- Tout le monde va bien ? cria Tope-là.
- Vous ne pouviez pas vous garer normalement ? grogna Nesta en époussetant son uniforme déjà sale.
- J’ai toujours eu du mal, pour les créneaux, objecta le droïd en s’extrayant du véhicule encore fumant. Allez, dépêchez-vous…

Nesta sortit le premier, suivi – non sans mal – de Konga. Lando et Tope-là s’emparèrent du cadavre de Nora.

Le parking était « vide », si l’on faisait abstraction des rares speeders en sale état qui y pourrissaient. L’éclairage avait cessé de fonctionner, et le plafond paraissait tant bien que mal soutenu par quelques piliers couverts de tags du style « Nique Palpatine ».

- Et par où va-t-on ? demanda Lando en portant le corps de Nora sur son dos.
- Vous irez tout droit, répondit Tope-là, la sortie se trouve devant vous. Vous devrez faire vite.

Vous irez… Vous devrez… Lando hocha négativement la tête.

- Nous ? Pourquoi nous ? Que deviens-tu, toi ?
- Ils arrivent, dit le droïd sur un ton dépourvu d’empathie. Il faut quelqu’un pour les ralentir. Dans le cas contraire, vous ne vous en sortirez pas.
- Arrête tes conneries, explosa Lando. Tu vas venir avec nous !

Mais Tope-là recula, retourna à la canonnière, s’empara de deux blasters qui y traînaient. Nesta et Konga s’enfuyaient déjà.

- Tope-là ! cria Calrissian en agitant la tête. Ne joue pas les héros !
- Ce n’est plus qu’une question de minutes.
- Oh non… répliqua énergiquement Lando. Non non non non… Il n’est pas question que tu…

Un terrifiant fracas l’interrompit… Une épaisse traînée de fumée pénétra par l’entrée du hangar avant de s’abattre à quelques mètres d’eux, faisant voler un mur et un speeder en éclats, crevant un tympan de Lando… Le souffle de l’explosion les envoya rouler sur le sol déchiqueté.

Le corps de Lando souffrait mille douleurs – les hématomes découlant du tabassage pratiqué par Tierce s’étaient réveillés. Une odeur encore plus vomitive venait d’emplir le local – une odeur à même de vous irriter les poumons.

- Relevez-vous ! lui ordonna Tope-là, son coordinateur vocal laissant transparaître de l’irritation. Ils nous ont balancé un missile à ogive chimique. Ne restez pas ici !

Le droïd l’aida à se remettre sur pied… se précipita sur Nora… la tendit à Lando… qui la saisit pour la porter sur le dos…

- Vous allez veiller sur elle, vous me le promettez ? s’enquit le droïd.

Lando le dévisagea. Les voyants lumineux qui servaient à Tope-là de « globes occulaires » paraissaient l’implorer.

- Viens avec nous, répéta Calrissian, sans grand espoir de le ramener à la raison.
- Je dois vous maintenir en vie, répliqua le droïd. C’est la mission que le major Reeze m’a confiée.

… la mission…

Tope-là ne le suivrait pas. Lando en était désormais convaincu.

- Elle savait qu’elle n’en sortirait pas vivante… soupira Calrissian. N’est-ce pas ?

Le droïd demeura silencieux. Lando baissa les yeux. Lando se racla la gorge. Lando jeta des regards alentours, y cherchant… il ne savait quoi.

La fumée se répandait – inexorable.

- Mes senseurs les détectent, dit enfin Tope-là sans se départir de son ton objectif. Vous devez partir. Faites-moi plaisir, major.

Lando adressa un ultime coup d’œil au droïd. Celui-ci arma ses deux blasters. Lando tourna les talons. Lando se mit à courir. Lando courut vers la porte de sortie.

Tope-là ne perda pas de temps à contempler son départ. Il se retourna vers l’entrée aérienne du parking, là où les Impériaux débarqueraient – à coup sûr.

Là où ils débarquèrent, dans le plus grand vacarme, une suite de véhicules de tous les modèles d’où jaillirent des tas de Soldats de Choc et de types en uniformes, le visage recouvert d’un masque à gaz…

Tope-là activa ses senseurs, vérifia que Lando était hors d’atteinte… Oui, le Grand Concepteur soit loué…

Système de visée enclenché. Tope-là se jeta derrière un pilier… Les Impériaux se rapprochaient, certains avec prudence, d’autres pas – des types plutôt jeunes. Le droïd pointa son blaster sur un Stormtrooper qui semblait diriger le détachement. Cibla la tête. Pressa la détente.

Le casque du Soldat de Choc fut recouvert d’une substance rouge visqueuse. Le corps du Soldat de Choc s’effondra. Les autres Impériaux se jetèrent au sol – trop tard, Tope-là avait eu le temps d’en abattre un deuxième. Et il se jura que ce ne serait pas le dernier.

Des rafales de laser plurent de tous les côtés, lacérant les murs, massacrant les piliers, avant de se tarir tout aussi soudainement. Un cri – amplifié par un haut-parleur – se repercuta dans tout le parking.

- Restez où vous êtes !

… Restez où vous êtes !

- Rendez-vous ! reprit la voix. Il ne vous sera fait aucun mal !

… Rendez-vous !

… Restez où vous êtes !

Un des Impériaux se releva – le sot. Tope-là n’eut même pas à prendre son temps – un seul tir lui régla son compte.

- Personne ne passe ! répondit-il en mettant le volume à fond.

Personne ne passe !





Lando courait sans se retourner. Le couloir allait tout droit – Konga et Nesta étaient déjà loin devant lui. Chaque pas le rapprochait d’Acritt, et de la liberté.

Enfin, d’abord et avant tout d’Acritt.





Le pilier qui dissimulait Tope-là ne tiendrait pas plus d’une minute, si ces gars là continuaient à lui tirer dessus comme des dératés. Le droïd se jeta à plat « ventre », rampa entre les débris, se réfugia derrière un pan de mur près de la canonnière qui les avait amenés ici. Des Impériaux allaient et venaient, à quelques mètres, légèrement penchés, la tête pivotant de gauche à droite à la recherche de l’ennemi.

Tope-là avait subi bien des modifications au cours de sa vie. Tuden Sal, Nora Reeze l’avaient transformé en combattant redoutable, truffé d’armes secrètes ‘achement désagréables, voire tout à fait mortelles. Il se débrouillait bien au blaster, capable de viser et tirer à plusieurs reprises en moins de temps que n’importe quel abruti humain ou autre. Ces pauvres hères, en face, finiraient par l’admettre.

Tope-là braqua ses deux blasters vers les cibles sélectionnées, ouvrit le feu… Quatre déchargés de laser percutèrent quatre Impériaux. Quatre crânes furent désintégrés. Quatre corps se viandèrent.

En réponse, des dizaines de rayons s’abattirent tout autour de lui, projetant débris, fragments, éclats, étincelles, fumée.





Kirtan Loor maintint le véhicule en position stationnaire, à quelques mètres de l’entrée du parking aérien. De cette position, Tierce avait lancé l’assaut mais visiblement, les choses ne se passaient pas aussi bien que prévu. Les Rebelles avaient déjà abattu quelques membres de l’équipe d’investissement.

Et les senseurs avaient révélé que les Rebelles n’étaient qu’un. Un droïd, même.

Le retour à la Guerre des Clones, se dit Kirtan Loor avec amertume.

- Avancez, ordonna Tierce d’une voix sèche. Je vais une fois de plus m’en occuper moi-même.
- A vos ordres, obéit Loor sans grande conviction.






Les rayons impériaux partaient dans tous les sens, pire qu’un devoir universitaire bâclé, à ceci près que se répandait, par delà la nuée chimique, une vague odeur d’ozone.

Tope-là bondit de sa cache, courut se réfugier derrière un autre pilier relativement intact, plongea pour éviter de se faire choper par les rafales lâchées par les blasters adverses. Peu avant de sauter, il avait jeté une grenade thermique qui…

… vola vers…

… un groupe de deux…

… cris…

… whââââmmmm…

… explosa…

Les deux corps furent projetés vers l’avant, s’écrasèrent au sol, carbonisés. Les autres Impériaux criblèrent de tirs l’endroit d’où était parti Tope-là, zébrant le parking d’éclairs… Un pilier se fracassa la gueule, littéralement tranché en deux… Un Stormtrooper rechargea son blaster… Ne vit pas que Tope-là le visait de derrière l’autre pilier… Sentit sa poitrine exploser une seconde plus tard…

Tope-là n’ignorait pas que sa résistance ne durerait guère. Ces pathétiques amateurs s’étaient ramenés sans leurs senseurs – alors que toute formation gouvernementale savait à quoi s’en tenir avec les droïds depuis les guerres cloniques. Tant mieux : c’était toujours ça de gagné…

Des détonations éclatèrent de nouveau – dans son coin, ça… Il sut qu’il était repéré quand il vit que deux groupes de Soldats de Choc s’efforçaient, plus ou moins discrètement, de le prendre en tenailles, alors que d’autres étaient en passe de réduire le pilier protecteur en charpie. Tope-là orienta ses deux blasters vers les deux colonnes d’importuns, et ouvrit le feu dès qu’elles furent à portée. Des corps tombèrent, mais d’autres poursuivirent leur route… Tope-là se baissa sur le dos pour éviter les tirs croisés que les Stormtroopers lui adressèrent, balança de chaque côté du parking deux grenades qui annihilèrent tout sur leur passage, dévastant davantage les murs…

Personne ne passe !





Le couloir devint de plus en plus clair… Lando était presque à bout de souffle… Le corps en nage, il courait à n’en plus finir. Ce n’était pas le marathon, mais ça y ressemblait… Nora… Je ne te lâche pas…

Au loin… Oui, c’était bien… un gars qui s’amenait vers lui. Petit. Tempes grisonnantes.

- … ca… ssian ?

Saleté de tympans… Ses oreilles bourdonnaient encore… Et il n’était pas dans la meilleure des formes physiques…

- Calrissian ?

Lando n’était plus qu’à quelques mètres du type… Il pénétra dans une espèce de local bien mieux éclairé que précédemment… Devant lui, une navette Lambda attendait, rampe baissée. Konga s’y traînait. Nesta devait déjà s’y trouver. Et au-delà de la navette, l’air libre.

- Calrissian ?

… Cette fois, il le reconnut…

- Calrissian ? répéta le capitaine Acritt, regard perplexe. Vous êtes sourd ?
- Pas totalement, répondit Lando en s’arrêtant. Il faut fuir d’ici.

Acritt jeta un coup d’œil au cadavre de Nora qu’il transportait. Sa moue reflétait un vague écoeurement.

- Je suis désolé, soupira-t-il, regard navré.

Ce fut au tour de Lando de dévisager Acritt. Ce dernier n’insista pas et les emmena à sa suite… Escaladant la rampe, Lando s’arrêta soudain. Se retourna. Acritt interrompit sa marche, surpris.

- Calrissian, nous n’avons plus le temps…
- Je sais, répliqua Lando. Je sais.

Il ne voyait rien d’autre que le bout d’un couloir sombre, un couloir dont l’autre extrémité était défendue avec acharnement par un simple droïd qui n’avait rien demandé à personne. Bizarrement, les mots d’Acritt lui revinrent en mémoire… Je suis désolé… Je suis désolé…





Tope-là constata qu’il n’avait presque plus de munitions. Ses chargeurs s’étaient pour ainsi dire vidés. Et les cadavres d’Impériaux étaient trop loin pour espérer leur chiper une ou deux réserves. Les grenades, c’était de l’histoire ancienne…

Ceux des Impériaux qui n’étaient pas morts se rapprochaient, il le sentait. Les tirs ne s’interrompaient pas. Tope-là, à plat « ventre » encore, se faufila à travers les ruines, se positionna derrière une carcasse de speeder… que longeaient prudemment trois Stormtroopers suivis à courte distance de trois autres… blasters visant les murs et le sol…

Alors que les Soldats de Choc allaient dépasser le speeder, Tope-là bondit devant le premier groupe, saisit l’un des troupiers à la gorge, son autre main métallisée ramenant à lui le corps de l’Impérial pour s’en servir comme rempart… Les autres poussèrent des cris sauvages, déchargèrent plusieurs rafales… Le corps du Stormtrooper tressauta à chaque coup, Tope-là s’empara de son blaster, le vida sur les Impériaux qui venaient d’ouvrir le feu… Chutes de cadavres… Cris de blessés…

Personne ne passe !

Ce fut alors que tout explosa.





Lando put entendre le choc de la déflagration – un son terrible. Ce fut comme si le couloir s’assombrissait davantage…

Je suis désolé…

Tu savais que tu ne t’en sortirais pas vivant.

Lando se vida les poumons, sentit que… non. Il ne devait pas rester ici. Il revint à Acritt, et le suivit à l’intérieur de la navette.

Ils déposèrent Nora avec précaution sur une couchette située à l’arrière du vaisseau. Acritt ne quittait pas cet air sombre qui lui était, même si Lando ne le connaissait guère, inhabituel.





Le seul regret de Tierce était d’avoir surestimé les gars qu’il avait employés. Il avait du se servir d’une autre roquette pour achever cette saleté de robotique à quatre pattes… Une méthode efficace, mais lourdingue.

Déjà quelques Stormtroopers s’avançaient vers le couloir de sortie du parking. Tierce, lui, se dirigea vers l’endroit où avait été aperçu le droïd pour la dernière fois, prenant soin d’amener avec lui quatre ou cinq soldats impériaux. Enjambant quelques débris de speeders et de l’architecture locale, il finit par…

… un son…

… répétitif…

… entendre un son qui se… oui, qui se répétait, revenait en leitmotiv… Comme un genre de décompte…

Se repérant à l’ouie, Tierce dénicha ce qu’il cherchait. Le droïd gisait à terre, ses jambes réduites en un fouillis de fils multicolores et de plaques métalliques… Ses deux bras se trouvaient non loin, déchiquetés… Son torse noirci laissait apparaître nombre de circuits intégrés… Le semblant de casque ovale qui lui servait de tête était parcouru de fissures… Seuls clignotaient à intervalle régulier les deux voyants lumineux qui constituaient ses « yeux ». Deux voyants dans lesquels se vrilla le regard de Tierce – un regard que le droïd dut qualifier d’inhumain – surmontant une moue presque dédaigneuse.

- Lando Calrissian était ici, déclara le Garde Impérial d’une voix presque monocorde. Où est-il allé ?

Les voyants du droïd clignotaient toujours. Le dispositif vocal commettait toujours ce même son lancinant…

- Où est-il allé ? répéta Tierce, ton plus impatient.

Les voyants clignotaient.

- Je crois qu’il essaie de nous parler, opina un des Impériaux.

Tierce s’agenouilla, blaster au poing, prêt à la riposte au cas où, et abaissa son visage près de la boîte vocale de Tope-là.

Alors il entendit le droïd dire très exactement ceci :

- Trente-quatre secondes… trente-trois secondes… trente-deux secondes…
- Qu’est-ce que… maugréa le Garde, le cœur étreint d’un doute affreux.
- Vous êtes terminé, répondit simplement le droïd. Vingt-neuf secondes… Vingt-huit…

Nom de… Tierce écarquilla les yeux, sentit son rythme cardiaque accélérer, se redressa en quatrième vitesse, hurlant « Evacuez les lieux ! Tout va sauter ! », poussant devant lui les soldats qui l’avaient accompagné… Les autres ne comprirent pas immédiatement ce qui se passait. « Evacuez, bordel ! » beugla le Garde à qui voulait l’entendre, tout en galopant vers le véhicule de Loor…





Lando et Acritt se jetèrent sur des sièges, bouclèrent leurs ceintures… Les vibrations de la navette leur indiquaient qu’elle venait de décoller… Plus que quelques secondes et…

… la Lambda s’éjecta du hangar, fonçant vers la stratosphère de Coruscant de toute la puissance de ses générateurs.

Au même moment, l’immeuble d’où ils étaient partis fut victime d’un séisme aussi violent que soudain, et une intense boule de feu s’échappa de ce qui, jusqu’à il n’y avait pas si longtemps, n’avait été rien d’autre qu’un parking pour airspeeders…

A la vue de ce stupéfiant carnage, de ce ce nuage de fumée qui s’élevait vers les cieux, une poignante émotion submergea Lando. Le cœur serré, il fut dans l’incapacité de retenir plus longtemps ses larmes.