Plus tard, elle se demanderait peut-être ce qui lui avait pris de se jeter d'elle-même dans ce cauchemar, elle se demanderait si elle avait vraiment toute sa tête au moment où elle s'était lancée à la suite de Valdie, elle ne comprendrait pas ce qui l'avait poussé à faire une chose pareille ; mais pour le moment, tout ce qu'elle savait, c'était qu'elle ne pouvait pas partir d'ici sans Valdie, pas tant qu'elle aurait encore une chance de la sauver.
Une fois de plus, Safera tombait à toute vitesse dans l'atmosphère de Hautemer, vers cet océan déchaîné qu'elle apercevait, mais surtout vers une camarade à laquelle elle devait la vie. Hautemer n'était vraiment pas une planète aquatique calme, du moins pas dans cette région où une tempête faisait manifestement rage... Et pourtant, la pilote Chiss continuait quand même, ce moment où elle se demandait soudain ce qu'elle était en train de faire avant de se lancer dans une folie ne venait pas...
Safera, arrête et remonte ! persévérait Telin dans le canal de communication. Tu ne crois pas qu'une morte, ça suffit pour aujourd'hui ?
Valdie n'est pas morte, son chasseur n'a pas été entièrement détruit ! s'obstina Safera. Si elle s'est éjectée, on peut encore la récupérer !
La discussion ne l'intéressait pas vraiment, elle ne répondait que pour la forme ; quoi que puisse lui dire Telin, elle ne s'arrêterait pas. Elle n'aimait pas discuter, surtout dans ce cas précis où il n'y avait plus rien à débattre, elle avait pris sa décision ; d'ailleurs, un simple regard à son écran tactique lui apprit que Telin et Wyntar s'étaient lancés à sa suite.
Safera, Valdie n'aurait pas voulu que tu meures en essayant bêtement de la sauver ! objecta Wyntar.
Nous ne voulions pas non plus qu'elle nous fasse gagner du temps ! Chacun agit de la façon qu'il croit la meilleure, c'est tout...
Safera, arrêtes ça tout de suite, comment allons-nous repartir s'ils nous abattent aussi ?
Ces chasseurs Kryshzlas doivent bien venir de quelque part, non, Lieutenant ?
Tu délires !
Safera en avait bien conscience, mais elle ne s'arrêtait pas pour autant, comme si elle était le jouet d'un cauchemar qui refusait de prendre fin... D'après les senseurs, Valdie était tombée à l'ouest... Safera s'engagea aussitôt dans cette direction, espérant repérer Valdie dans les flots déchaînés ; Telin et Wyntar la suivaient toujours en dépit de leurs propos, mais à leur suite venait une nuée de chasseurs Kryshzlas... Il y avait urgence, ils devaient quitter ce guêpier le plus vite possible.
Ça y est, je crois que je l'ai repérée !
Safera... Bon, laisse tomber. Récupère-la, on te couvre...
Merci.
Les chasseurs de Telin et Wyntar virèrent aussitôt sur le côté pour décocher leurs derniers missiles aux Kryshzlas ; plusieurs furent détruits, mais la plupart des pilotes ennemis parvinrent à esquiver les explosions. Les tirs lasers fusèrent tandis que Safera tentait d'amerrir, consciente que son appareil n'était pas vraiment un hydravion... Aller chercher Valdie à la nage et repartir au plus vite, c'était sa seule chance ; elle ne pouvait pas se permettre de continuer jusqu'à être la plus proche possible de Valdie, elle faisait une cible trop voyante pour les Kryshzlas... Voilà, son chasseur était à peu près stable ; rien ne valait un Orenaye-II, ils s'adaptaient sans broncher aux situations les plus difficiles... L'idéal Chiss, en quelque sorte... Ceci dit, Safera ne tenait pas à ce que son chasseur reste là trop longtemps...
Espérant que Telin et Wyntar tiendraient bon, Safera ouvrit son cockpit et se jeta dans l'eau glacée ; cela n'avait rien d'agréable, elle tremblait de froid des pieds à la tête, elle avait peur des créatures qui pouvaient se cacher sous la surface de l'océan, et elle voulait sortir d'ici tout de suite... mais elle ne pouvait pas. Ses camarades ne l'avaient pas abandonnée lorsqu'elle était prise entre ces deux chasseurs Kryshzlas, alors elle sauverait Valdie quelle que soit la difficulté de la tâche. Elle se força à nager malgré les vagues et la pluie, malgré le vent qui était contre elle pour ne rien arranger... C'était épouvantablement pénible, et elle avait l'impression agaçante de ne pas avancer d'un centimètre ; au loin, elle apercevait ce qui restait du chasseur de Valdie... Il s'était disloqué au contact de la mer, qui s'était changée en mur de béton armé à la vitesse où le chasseur l'avait percuté... En cherchant bien, elle aperçut Valdie un peu plus loin, sur la gauche des débris... Elle était parvenue à se hisser à un morceau de son appareil...
Elle ne bougeait plus.
L'espace d'un instant, Safera eut envie de tout abandonner, de se laisser mourir dans cet océan, noyée... Mais elle ne pouvait pas, parce qu'elle avait un devoir ; elle s'était mise dans cette situation toute seule, elle y avait entraîné Telin et Wyntar, elle devait s'en sortir. Elle reprit sa lutte désespérée contre l'océan, mais ce n'était pas équitable, ses vêtements la ralentissaient, elle grelottait de froid et elle se fatiguait... Sa combinaison de pilote se révélait plus un handicap qu'un atout dans cette situation, trop lourde, trop ample, elle la ralentissait sans réellement la protéger de l'eau glaciale...
La jeune femme s'arrêta soudain de nager ; l'eau devenait rouge! Comme si l'océan saignait des combats qui avaient ensanglantés les cieux d'Hautemer, le sang envahissait l'eau, jurant avec le gris des vagues... Le sang de Valdie, à l'évidence ; elle s'était blessée ! Peut-être même était-elle morte !
Safera se mit à nager avec une ardeur renouvelée par l'urgence de la situation ; mais il fallait se rendre à l'évidence, elle n'était pas de taille... Alors qu'elle se forçait à réfléchir à toute vitesse, une idée désespérée traversa l'esprit de la jeune femme : elle pouvait tout simplement retirer sa combinaison, elle irait bien plus vite si elle nageait en sous-vêtements... Cependant, le froid serait alors à la limite du supportable... Mais tant pis, elle resterait probablement consciente si elle faisait vite, en tout cas elle l'espérait, et elle endurerait le froid avec plaisir si cela lui permettait de sauver Valdie. Elle n'allait pas échouer parce qu'elle n'aurait pas osé se déshabiller dans l'eau glacée, ce serait ridicule...
Safera défit rapidement ses vêtements et les laissa flotter avant de se remettre à nager de plus belle ; elle sentit brusquement le froid étreindre tout son corps de ses bras liquides, cherchant à la paralyser, s'insinuant jusque dans son cœur pour anéantir tout ce qu'il y avait de vivant et de décidé en elle, menaçant de la transformer en un corps inerte qui tomberait au fond de l'océan, incapable de réagir... Pour un peu, Safera se serait laissée faire avec plaisir, mais elle n'avait pas le choix, Valdie ne tiendrait pas éternellement ; peut-être même était-elle déjà morte, et dans ce cas, Safera ferait tout ce qu'elle pourrait pour ramener son corps.
Alors, elle plongea à nouveau ses bras dans l'eau et persévéra, acceptant la souffrance avec une résolution aussi glacée que l'eau qui l'entourait... Oui, malgré la douleur, elle sentait qu'elle commençait à gagner du terrain, et chaque centimètre gagné lui rendait espoir pour lui permettre de continuer à avancer malgré la morsure glacée de l'eau ; elle était de plus en plus proche de Valdie, un dernier effort et elle y serait... Encore un peu, et elle pourrait la toucher... Elle n'avait probablement jamais eu aussi froid de sa vie, mais le soulagement n'en serait que plus vif lorsqu'elle aurait réussi, elle le savait ; elle y était presque, Valdie, morte ou vive, était toute proche.
Mais soudain, avant même que Safera n'ait compris qu'il se passait quelque chose, une chose noire jaillit de l'eau, et, en un éclair, attrapa Valdie d'une façon ou d'une autre pour l'entraîner sous la surface ; Safera n'avait pas eu le temps d'esquisser un seul geste que la tête de celle qu'elle était venue sauver disparaissait sous la surface, happée par une quelconque créature marine.
Eh bien, cette fois, c'était vraiment fini, Safera n'avait plus aucun espoir à entretenir...
Incapable de lutter plus longtemps contre les flots glacials et la pluie, n'ayant même plus la force de se demander ce qui s'était passé, Safera cessa de nager pour se laisser couler sous les vagues... Elle ne devait pas penser à Sev'rance dans un tel moment, ce serait trop douloureux... Elle préférait ne même pas savoir comment s'en sortaient Telin et Wyntar...
Elle se laissa sombrer sous la surface de l'océan gris, là où elle ne pourrait plus voir que le soleil était masqué par les nuages...
Elle s'enfonça de plus en plus loin sous la surface, jusqu'à être happée par les ténèbres de l'inconscience.

Étrangement, ce fut le contact de l'eau glacée qui la réveilla, cette même eau glacée qui l'oppressait pourtant de toute part lorsqu'elle avait perdu connaissance ; avant même d'ouvrir les yeux, sa première pensée, irréfléchie, fut qu'elle se réveillait d'un cauchemar... Mais ce n'était pas le cas, naturellement.
Elle entendait toujours la pluie autour d'elle, elle la sentait toujours sur son corps, et elle entendait toujours l'orage et les vagues de Hautemer... Elle n'échappait pas à un cauchemar, elle y retournait ; pourquoi n'était-elle donc pas morte ?
Allez, réveille-toi, Safera ! Nous t'avons suivie jusqu'ici, ce n'est pas pour t'abandonner maintenant !
Telin... C'était la voix de Telin. Et elle était allongée sur quelque chose de métallique qui tanguait... Sans doute l'un de leurs chasseurs stellaires, posé sur l'eau ; bien qu'elle fut hors de l'eau, elle tremblait toujours de froid, ce qui n'avait rien d'étonnant sachant qu'elle était presque nue. Elle se sentait un peu mal à l'aise dans cette tenue avec Wyntar et Telin, mais ils avaient tous trois des préoccupations plus importantes en cet instant.
Elle se contraignit à ouvrir les yeux.
Tu as de la chance qu'on ait réussi à te repêcher, tu sais ?
Ça, c'était Wyntar. Au moins, il était en vie ; le jeune Chiss grand et mince était assis sur la coque du chasseur à côté de Telin, qui était plus petit mais aussi plus solidement bâti.
Je sais, oui, j'étais mal partie... Merci. Que s'est-il passé pendant que je nageais ?
Le Lieutenant a été abattu, expliqua sombrement Wyntar. Ils ne se sont pas donné la peine de l'achever, vu les circonstances... J'ai réussi à leur échapper, et je me suis posé. Je n'allais pas rentrer tout seul...
Tout ça pour une seule pilote... murmura Telin. Tu sais où est passée Valdie ? Ou du moins son corps... demanda Telin.
Aucune idée, avoua Safera. Elle était blessée, mais elle avait réussi à se hisser sur l'un des débris de son appareil avant de perdre connaissance ; j'ai nagé vers elle le plus vite possible, mais elle a... disparue.
Disparue ? Comment ça ? Elle a glissé du morceau de chasseur ?
Je ne crois pas, non... Il me semble que quelque chose l'a attrapée.
En tout cas, elle est sûrement morte, à présent... Le seul fait que nous trois soyons toujours en vie tient déjà du miracle, d'ailleurs...
Je suis vraiment désolée de vous avoir entraînés dans une galère pareille, les gars, s'excusa Safera après une timide hésitation.
Écoute, franchement, laisse tomber, j'avais envie de faire exactement la même chose, répondit Wyntar. Tu as eu le courage de le faire, c'est tout...
Telin haussa les épaules.
On aura essayé... Tu as eu raison de tenter quelque chose, ce n'est pas de ta faute si ça a mal tourné ; et puis, nous n'étions pas obligés de te suivre... De toute façon, peu importe ; ce qui compte, maintenant, c'est de savoir comment nous allons nous sortir de cette situation...
Wyntar rit sinistrement.
Quoi, avec un chasseur pour trois en partant du principe que l'eau n'a rien endommagé ? Avec les Kryshzlas qui vont nous bondir dessus dès qu'ils nous auront repérés ? Je ne suis même pas sûr de savoir combien de temps ce chasseur va tenir à la surface avant de sombrer... Heureusement que la tempête s'est calmée un peu... Mais nous n'allons pas nous en sortir.
On ne sait même pas d'où sortaient ces foutus chasseurs, observa Telin. Si j'avais su dans quoi nous nous embarquions avant la mission...
Mais Safera ne l'écoutait plus vraiment... Loin de l'urgence où elle se trouvait à ce moment-là, elle se remémorait ce qui était arrivé à Valdie... La chose qui l'avait attrapée, longue et noire... La façon dont elle l'avait saisie... Une main ? Non, elle prenait ses désirs pour des réalités, cette chose était floue et indistincte, son inconscient essayait de la faire ressembler à une main parce que c'était ce qu'elle voulait... Mais alors pourquoi cette chose ne s'était-elle pas intéressée aux débris du vaisseau ? Sous la surface, il n'y avait pas vraiment de moyens de faire la différence entre une proie et un morceau de métal... À moins que la chose n'ait été intelligente et n'ait cherché quelqu'un de blessé plutôt qu'une proie potentielle.
Lieutenant... commença simplement Safera.
Telin, quoi qu'il ait été en train de dire, s'interrompit ; les prises de parole de Safera étaient assez rares pour qu'on l'écoute.
Qu'y-a-t-il ?
Est-ce qu'on sait s'il existe une espèce intelligente, sur Hautemer ?
Aucune idée, mais je ne crois pas... Pourquoi ?
Parce que... parce qu'à bien y réfléchir, Valdie a peut-être été attrapée par une chose plus intelligente qu'un poulpe ou un requin... La chose ne s'est intéressée à rien d'autre, et maintenant que j'y repense, je crois qu'elle avait une main...
Safera, arrête... Valdie est morte. C'est dur, mais c'est comme ça. Nous ne pouvons plus rien pour elle.
De toute façon, il fallait bien que ces chasseurs Kryshzlas viennent de quelque part... Il y a quelque chose sous l'eau, je ne sais pas quoi, mais c'est notre seul espoir ; c'est ça ou nous sommes déjà morts...
Tu recommences à délirer! explosa Telin. Qu'est-ce que tu comptes faire, exactement ? Plonger et nager jusqu'à ce que tu trouves quelqu'un ? Tu essayes vraiment de te tuer ou quoi ?
Ce n'est pas si impossible que ça ! Nous avons des respirateurs dans les chasseurs, pour commencer...
Et alors ? La pression de l'eau, tu y as pensé ? Ceux qui ont pris Valdie vivent peut-être à des profondeurs où nous ne pouvons pas nous aventurer ! Pour peu qu'ils existent... Sans parler du froid, tu finiras par t'évanouir... surtout dans la tenue où tu es, tu as laissé tomber tes vêtements en allant chercher Valdie, tu te souviens ? Reviens sur terre, d'accord ?
C'est quoi, revenir sur terre ? riposta Safera. C'est rester sur ce truc-là à attendre qu'il se fasse engloutir par l'océan ? Ou que les Kryshzlas daignent venir nous donner le coup de grâce ? Nous ne quitterons pas cette planète vivants, vous le savez aussi bien que moi ; si vous voulez rester ici les bras croisés, ça vous regarde, je ne vous force pas à me suivre.
Sans prendre la peine d'écouter la réponse, Safera saisit un respirateur dans le cockpit du chasseur puis plongea, retrouvant la sourde douleur de l'eau glacée... Qu'importait la fatigue, elle était morte de toute façon ; elle commença à nager. Elle vit avec satisfaction que Wyntar et Telin la suivaient... Qu'ils l'admettent ou non, ils étaient aussi cinglés qu'elle...
Progressant sous l'eau, Safera s'émerveilla de voir que sous la surface grisâtre et tumultueuse, l'océan était incroyablement beau et calme, et il regorgeait de vie... Elle aperçut un banc de poissons dont elle n'aurait pas soupçonné la présence quelques minutes plus tôt...
Mais après une dizaine de minutes de nage pour s'enfoncer dans les profondeurs, elle dut reconnaître que Telin avait eu raison ; chaque mouvement était plus difficile que le précédent, le froid l'engourdissait implacablement, et elle sentait que l'effort faisait vaciller sa conscience...
Ce n'était pas vraiment une surprise, bien sûr. Elle se doutait depuis le début qu'elle poursuivait des chimères... Mais c'était le seul espoir qui lui restait, et avoir un espoir était bien plus important que de simplement rester en vie... Alors elle continua à nager, elle continua à s'enfoncer dans les profondeurs de l'océan, cherchant autant à retrouver Valdie et ses éventuels ravisseurs qu'à se suicider... Lorsqu'elle n'en put plus, il était trop tard, elle s'était trop enfoncée ; elle mourrait noyée ici...
Sev'rance Tann et tout ce qui lui avait fait tenir à la vie lui semblaient incommensurablement loin d'elle à présent, comme si sa vie n'avait jamais été qu'une longue épreuve qui allait enfin prendre fin, comme si tout ce qu'elle avait vécu d'heureux ne lui était jamais vraiment arrivé mais lui avait été conté par une autre...
Ses yeux allaient se fermer... Elle aperçut vaguement des poissons autour d'elle, et il lui semblait apercevoir d'autres créatures noires de la taille d'un homme qui progressaient vers elle... Des prédateurs opportunistes ? Des hallucinations dues au manque d'oxygène ? Peu importait, au point où elle en était... Au moins, elle n'aurait pas été tuée par les Kryshzlas et elle ne serait pas restée à la surface à attendre un miracle qui ne se produirait pas... Elle était partie chercher son miracle dans les profondeurs, tant pis s'il ne venait pas...
Loin de l'air et de la lumière, ses yeux se voilèrent.