La planète Eriadu, située dans la Bordure Extérieure, se mit à prospérer dès la fin de l'âge sombre de la Galaxie et l'émergence de la République, dirigée par la maison Valorum. La planète devint en effet indispensable au nouveau gouvernement de par sa richesse en lommite, matériau utile à la fabrication de transparacier. Dans ce contexte, la famille Tarkin fut chargée d'assurer la sécurité sur la planète, dans un premier temps contre les prédateurs, puis contre les pirates et autres pillards. La milice locale devint alors une véritable armée, permettant aux habitants d'Eriadu de vivre en paix.
De nombreuses générations plus tard, environ 64 ans avant la Bataille de Yavin, Wilhuff Tarkin naquit donc dans une famille habituée à la célébrité et à l'opulence sur Eriadu, mais ses parents ne manquèrent pas de lui rappeler que rien de ceci ne leur avait été donné, et que leurs ancêtres avaient dû travailler pour en arriver là. Ils informèrent donc Wilhuff qu'il devrait accomplir une épreuve afin de découvrir ce qu'il en était de la survie par soi-même.
C'est ainsi que peu avant son onzième anniversaire, Jova, le grand-oncle de Wilhuff, vint le chercher. Avec deux de ses cousins et deux amis Rodiens, Jova amena Tarkin en pleine nature, sur le plateau de Carrion sur Eriadu, et lui apprit à chasser, à tuer et à survivre par lui-même. Cet épreuve dura longtemps, très longtemps et fut très dangereuse. Tarkin manqua d'y mourir à plusieurs reprise. il y apprit les lois de la jungle qui le guidèrent dans sa carière militaire : 'Tuer ou être tuer', 'Parfois il faut se salir les mains pour survivre'. Tout ceci marqua longtemps le jeune garçon, et durant les cinq étés qui suivirent, il renouvela l'expérience, toujours accompagné par son oncle Jova. Lors du dernier été, il dut passer une épreuve finale : monter au sommet du Carrion Spike, un pic rocheux entouré de prédateurs, y passer une journée, et redescendre. Malgré les créatures qui peuplaient le lieu, Tarkin survécut et acheva ainsi sa formation auprès de Jova.
Finalement, la guerre des clones cessa et la République laissa place à un nouvel Empire Galactique. A cette époque, en l’an -19, Tarkin, promut Amiral, fut dépêché sur Kamino afin de représenter le nouveau régime. A présent que la guerre était finie, l’Empire comptait réévaluer son besoin en soldats clones, au grand dam du Premier Ministre Lama Su. Selon lui, une milice de volontaires formés pour défendre les intérêts du nouveau régime, n’arriverait jamais à la hauteur de ses soldats clones. Tarkin décréta qu'il en jugerait par lui-même, puisqu'il était chargé d'évaluer personnellement les prouesses des clones.
Parmi eux, un groupe en particulier retint son attention : la Bad Batch (ou Clone Force 99), un commando de soldats modifiés génétiquement. Outre leurs résultats impressionnants au combat, c'était aussi la propension qu'avaient ses membres à désobéir aux ordres qui préoccupait Tarkin. Afin de tester leur loyauté, il les envoya donc en mission sur Onderon afin de massacrer un groupe de rebelles menés par Saw Gerrera.
Ainsi, sans grande surprise, la Bad Batch ne put se résoudre à massacrer des civils. A leur retour sur Kamino, Tarkin les fit arrêter pour trahison. Cependant, l'Amiral n’avait rien loupé de l’intervention de la Bad Batch sur Onderon puisqu’il les avaient espionnés par l’intermédiaire d’une sonde. Il avait ainsi constaté que l’un des cinq membres, Crosshair, avait fait preuve d’un respect des ordres qu'il avait donné, signe que sa Puce Inhibitrice était certainement défectueuse mais encore fonctionnelle. Comprenant que le soldat pouvait encore servir les intérêts du nouveau régime, Tarkin demanda aux Kaminoans d’amplifier les effets de sa puce. Ce dernier se retourna donc ses camarades d’escouade mais ne parvint pas à les empêcher de s’enfuir de leur prison.
Par la suite, Wilhuff Tarkin, récemment nommé Gouverneur, fut approché par le Vice-Amiral
Quelques mois après la naissance de l’Empire, en l’an -18, Wilhuff Tarkin se vit confier la tâche de faire plier la planète Mon Calamari sous la volonté de l’Empereur. En effet, le souverain Lee-Char, sous l’influence d’un Jedi nommé Ferren Barr avait défié l’autorité impériale. Il fallait faire un exemple et envoyer un message à travers la galaxie : l’Empire était fort et ne tolèrerait pas de tels signes de rébellion ! Après que les négociations entre le roi Mon Cal et l’ambassadeur impérial Telvar, qui se soldèrent par la mort mystérieuse de l’émissaire, Tarkin ordonna le déploiement des troupes à la surface de la planète aquatique.
Sous son commandement se trouvaient le Major Rantu, le colonel Bergon et le commandant Jordo. Ce dernier était en charge des analyses concernant l’analyse de l’armement Mon Cal. Dark Vador fut aussi envoyé par l’Empereur mais avait une mission particulière : tuer le Jedi qui servait de conseiller au roi Lee-Char. Très vite, contre toute attente, les Mon Cal se montrèrent être de redoutables adversaires, utilisant notamment à leur avantage leur habilité à se battre sous l’eau et leur connaissance des lieux. Le conflit gagna en intensité lorsque plusieurs contre-attaques ennemies dirigées par Gial Ackbar ou Raddus détruisirent plusieurs avant-postes établis par l’Empire sur la planète. Tarkin contacta alors Vador et lui demanda de laisser ses Inquisiteurs le soin de traquer le Jedi. Il fallait à tout prix capturer le roi ! Si le Sith réussissait cette mission, Tarkin lui confia qu’il aurait une dette envers lui.
Bien évidemment, Dark Vador retrouva rapidement la trace du roi et lorsqu’il le captura enfin, Tarkin prit plaisir à bombarder la planète depuis l’orbite, faisant contempler au monarque déchu les conséquences de sa trahison. Lee-Char se rendit, ordonnant aux siens de cesser la lutte et fut emmené en prison… Ainsi, Tarkin avait mené à bien sa mission. La bataille de Mon Calamari avait été une véritable victoire pour l’Empire.
Peu de temps après la bataille de Mon Calamari, Dark Vador vint chercher Tarkin afin que ce dernier paye la dette qu’il lui devait… Quelle ne fut pas la surprise du gouverneur lorsqu’il apprit qu’il devrait traquer le Seigneur Sith ! En effet, ce dernier désirait continuer à s’entraîner et, si les Jedi se faisaient de plus en plus rare dans la galaxie, il était fort possible que Vador avait besoin d’être défié pour continuer à avoir une raison de vivre.
Ainsi, la traque eut lieu sur la planète Chandar’s Folly. Tarkin rassembla un groupe composé de chasseurs et traqueurs professionnels afin de traquer le Sith à travers les étendues désertes de ce monde isolé. Bien évidemment, Vador se révéla être un adversaire redoutable et, un à un, il tua les mercenaires engagés par Tarkin. Toutefois, le petit commando monté par le gouverneur parvint à remporter une légère victoire sur le Sith puisqu’ils parvinrent à dérober son sabre laser. Vador n’en restait pas moins dangereux, utilisant la Force et le Côté Obscur… C’est au cours du neuvième jour de chasse que Tarkin et ses quelques guerriers encore en vie tombèrent dans un piège orchestré par leur proie. La traque était finie, Vador avait décidé qu’il était temps d’arrêter de jouer ! Comprenant que sa fin était proche, Tarkin prit la fuite. Il fut rattrapé par le Sith à présent le chasseur. Par chance, la foudre frappa le squelette métallique du Seigneur Noir et Tarkin put embarquer à bord de son vaisseau, le Pic de la Charogne. Il réalisa alors qu’il avait failli payer sa dette envers Dark Vador au prix de sa propre vie…
Lorsque Palpatine prit le pouvoir, en l'an -19, Tarkin, son ami de longue date, devint l'un de ses fidèles lieutenants. Il fut promu au rang de Moff, et nommé responsable du projet Etoile Noire.
L'Empire avait lancé la construction de la station spatiale capable de détruire des planètes entières grâce à son superlaser. La construction eut lieu en orbite autour de la planète Géonosis, sous le nom de code 'Sentinel Base' (et peu de gens, au sein même de l'Empire, étaient au courant de la véritable nature du projet), et Tarkin y passa la majeure partie de son temps.
D'ailleurs, peu de temps après la proclamation de l'Empire Galactique et la chute des Jedi, Tarkin s'entretenait avec Palpatine dans son bureau au sujet de l'avancement du projet lorsque Dark Vador, l'apprenti Sith de l'Empereur fit irruption. Ce dernier massacra les gardes présents dans la pièce sous le regard ahuri de Tarkin. Satisfait devant la démonstration de rage de son élève, Palpatine demanda au Moff de les laisser seuls.
Tarkin était très intéressé par le projet de construction de l'Étoile Noire, d'autant qu'il avait lui-même pensé très tôt à la construction d'une station de combat mobile. Il s'était déjà renseigné, quand il était adjudant-général de la République, sur le scientifique dont les travaux devaient mener à la construction de la super-arme de la future Étoile Noire, Galen Erso, le protégé d'Orson Krennic, et l'avait aidé à se sortit des accusations d'espionnage qui avait pesé sur lui après son emprisonnement sur Vallt par les Séparatistes.
Krennic, qui supervisait le chantier de l'Étoile Noire au-dessus de Géonosis, sentait dans l'intérêt de Tarkin pour son projet une menace pour sa propre place. Ses craintes furent bien sûr renforcées par une visite de Tarkin sur le chantier, peu après l’avènement de l'Empire, malgré le scepticisme du nouveau Moff.
Ces doutes furent néanmoins balayés par les opérations de nettoyage que mena Tarkin dans les Confins Occidentaux. Il fut désormais convaincu de la nécessité pour l'Empire de s'équiper d'une super-arme, seul moyen de créer une terreur suffisante dans la Galaxie pour y conserver l'ordre. Krennic envoyait secrètement des contrebandiers livrer des armes interdites sur les planètes qu'il convoitait, et prenait ensuite prétexte de ces livraisons pour prendre le contrôle des planètes. C'est ce qui arriva, par exemple à Samovar. Tarkin était prêt à accepter tous les sacrifices nécessaires à la création de l'Étoile de la Mort. C'est dans cette optique qu'il répondit à l’une de ses vieilles connaissances, Arsha Lome, avocate du conglomérat minier de Samovar, qui reprochait à l'Empire de contrôler injustement les infrastructures de la planète et de détruire son écosystème. Il était bien conscient que l’ampleur du projet rendait difficile de le garder secret, mais il s'efforçait de réduire au maximum les informations qui pouvaient fuiter.
Tarkin était conscient que l'Empereur souhaitait le voir prendre le commandement de la station, mais il préférait d'abord laisser l'impétueux Krennic endosser la responsabilité des revers que le projet ne manquerait pas de connaître.
Tarkin partit lui-même confronter les représentants de Zerpen, ans le système Salient, au sujet de leurs prétendus trafics illicites et prendre le contrôle de leurs installations. Il ignorait cependant que Krennic lui avait tendu un piège, en poussant un contrebandier, Obitt, à fomenter une rébellion contre l'Empire sur Salient. Au lieu de quitter les lieux après avoir été repéré par l'Empire, Obitt se dirigea vers Salient II. Tarkin refusa de laisser les autorités de Salient, en fait alliées aux contrebandiers, gérer la situation et ceux que Tarkin traitait désormais en insurgés, et appela en renfort de l'Executrix deux destroyers de l'amirale Utu sur Telos. Il attendit de voir si des renforts arrivaient des systèmes voisins pour soutenir Salient.
Commença alors l'un des combats les plus rudes qu'il ait eu à mener depuis la Guerre des Clones. Tarkin finit par s'emparer des infrastructures de Zerpen sur la lune Epiphany, ainsi que de Salient II, mais il savait que sécuriser la zone prendrait encore de nombreux mois standards, et des insurgés s'employaient encore à détruire toutes les infrastructures qui auraient pu être utiles à l'Empire. Le Grand Vizir, favorablement impressionnés par les avancées de Krennic pour l'arme de l'Étoile Noire, était peu enclin à envoyer les renforts dont Tarkin avait besoin. Celui-ci réussir cependant à le convaincre que le système Salient était désormais moins important pour les infrastructures qui y restaient que pour le symbole qu'il représentait pour tous les systèmes de la région : l'Empire ne pouvait se permettre de s'y montrer faible ou hésitant. D'un point de vue plus personnel, Tarkin voulait soumettre Salient I au plus tôt, pour éviter de laissez à Krennic trop de marge de manœuvre avec l'Étoile Noire.
Tarkin identifia vite le meneur des insurgés de Salient : Has Obitt, un contrebandier qui avait souvent travaillé avec Krennic. Il parvint à le capturer en détruisant la base qu'il avait établi dans une vallée de Salient I. En l'interrogeant, Tarkin comprit que Krennic devait ses galons aux recherches de Galen Erso. Après avoir définitivement vaincu les insurgés sur Salient, Tarkin entreprit de prendre le contrôle de la construction de l’Étoile Noire. Il utilisa Obitt contre Krennic, faisant croire à ce dernier que le contrebandier revenait sur Coruscant pour faire échapper les Erso. Krennic partit donc à la recherche d'Obitt, laissant l'opportunité aux Erso de s'échapper avec un ami de Obitt : Saw Gerrera. Obitt réussit à convaincre Krennic qu'il 'avait pas trahi l'Empire et parvint à l'espionner pour le compte de Tarkin.
Tarkin fut alors nommé commandant de la Base Sentinelle, avec comme tâche officieuse de surveiller Krennic : il avait pris l'ascendant sur son rival pour le commandement de l'Étoile de la Mort.
Alors que Tarkin continuait de suivre de très près la construction de l'Etoile Noire en orbite de Geonosis, il reçut la visite de Dark Vador sur Scarif environ un an après la prise de pouvoir de Palpatine. Le Seigneur Sith ne supportait pas d'être tenu à l'écart et ne rien savoir du projet, et menaça Tarkin. Un appel de Palpatine sauva Tarkin, l'Empereur ordonnant à Vador d'écouter le Grand Moff.
Palpatine informa également son apprenti que plusieurs sabotages avaient eu lieu durant l'année écoulée sur le site de la construction de l'Etoile Noire, et l'envoya enquêter. Vador revint quelques temps plus tard voir Tarkin pour l'informer qu'il avait tué les saboteurs, des Géonosiens rénégats, et qu'il avait également découvert les cristaux Kyber, et ainsi le vrai objectif de l'Etoile Noire...
Cinq ans avant la Bataille de Yavin, le Grand Moff se rendit sur la planète Lothal, afin d’accélérer les événements concernant un groupe de rebelles en activité. Après s’être posé à l’Académie Impériale, il réprimanda sévèrement la Ministre Maketh Tua et l’Inquisiteur, rejetant notamment le fait que l’un des rebelles, au moins, serait un Jedi. Quelques temps plus tard, il convoqua dans son bureau les officiers Impériaux Myles Grint et Cumberlayne Aresko et, mécontents de leur incapacité chronique à capturer les rebelles menés par Kanan Jarrus, ordonna à l’Inquisiteur de les exécuter, faisant ainsi passer le message que tout échec serait désormais puni.
Quelques temps plus tard, Maketh Tua apporta à Tarkin un enregistrement d’un droide sonde, dans lequel on voyait Kanan, Sabine et Ezra près de la grande tour de communication de Lothal. Subodorant leur plan, le Moff suggéra de les laisser y pénétrer, afin de mieux les encercler. Ce fut un succès, puis qu’à son arrivée sur place, Tarkin constata que l’Inquisiteur avait réussi à capturer Kanan, bien que ses amis aient eu le temps de s’enfuir. Il prit le sabre laser du Jedi et ils montèrent dans un véhicule.
C’est alors qu’un message se propagea sur toutes les ondes de la ville. Ce message, émis par Ezra Bridger et les autres Rebelles, qui avaient réussi à pirater un transmetteur, informait la population qu’ils continueraient à lutter contre l’Empire. Tarkin ordonna alors à ses troupes de détruire la tour de communication, mettant ainsi fin à la diffusion, tout en glissant à Kanan qu’il était prêt à faire des sacrifices pour atteindre ses objectifs.
Durant un de ses séjours sur Coruscant, Tarkin rencontra Arihnda Pryce, une jeune femme qui travaillait pour un groupe de défense citoyenne appelé « Stratosphère » mais venue pour parler de ses projets à elle. Elle lui confia des informations sensibles au sujet du Moff Ghadi, un des rivaux de Tarkin, et sur de nombreux politiciens. Elle lui demanda également de lui donner la gouvernance de Lothal et après une longue négociation, il accepta.
Quelques temps plus tard, Arhinda avait des problèmes d’insurrection sur Lothal et suggéra à Tarkin d'appeler à l'aide un nouvel allié pour se débarrasser des Rebelles de Lothal : le Grand Amiral Thrawn. Tarkin accpeta, espérant que cela permettrait à l'Empire de trouver une solution...
En -2, Thrawn informa le Gouverneur Takin de l’attaque qui se préparait sur Lothal par les rebelles. Sur le coup, Takin n’y croyait pas mais il dut se résoudre à faire confiance à Thrawn, qui, lui, allait attaquer la base rebelle sur Atollon. Il ordonna à Thrawn de capturer les commandants rebelles vivants afin de faire un exemple.
L'année d'après, Tarkin contacta le Grand Amiral Thrawn, alors en poste sur Lothal, pour lui demander un état des lieux de son projet concernant les Tie Defender. Tarkin était en effet soucieux de ce projet, tout comme il l'était de celui d'Orson Krennic, Stardust. Le grand Moff informa également Thrawn que l'Empereur en personne souhaitait le rencontrer, et le Chiss prit immédiatement la direction de Coruscant.
Quelques temps avant la bataille de Yavin, Tarkin recherchait un assistant et il fit passer une épreuve à trois candidats, Beldin, Hannevik et Ellian Zahra, sur Eriadu : l’un d’entre eux devait lui ramener une tête de veermok. Zahra réussit l’épreuve, après avoir éliminé ses deux concurrents, et Tarkin en fit sa protégée.
Il lui confia différentes missions, la dernière l’envoyant sur Ikkrukk afin d’éliminer un seigneur du crime, Burnium Ro. Zahra ne tua malheureusement qu’un double, ce qui déplut fortement à Tarkin, qui assigna à Zahra des tâches mineures dès cet instant, l'envoyant notamment sur Kessel.
Lorsque le projet de l'Étoile Noire arriva quasiment à son terme, sous la responsabilité du Directeur Orson Krennic, Tarkin et de nombreux autres officiers assistèrent, depuis le pont d'un destroyer, à la mise en place du superlaser, puis au premier tir d'essai de la station. Ce premier tir, malgré sa puissance relativement faible, ravagea la surface de la planète Jedha, anihilant totalement la ville de Jedha-City. Ceci impressiona fortement Tarkin mais, au lieu de féliciter Krennic de son travail, il le démit de ses fonctions et s'octroya le commandement de la station, utilisant les nombreux retards et les failles de sécurité comme prétextes pour écarter son ambitieux rival.
Peu de temps après, Tarkin appris qu'un commando rebelle, soutenu par une puissante flotte, avait pris d'assaut le Complex Impérial de Scarif, qui renfermait entre autres les plans complets de la nouvelle station. Comprenant rapidement leurs intention, il fit ramener l'Étoile Noire en orbite de la planète et ordonna un tir de destruction du complexe, pensant empêcher ainsi tout possibilité de fuites. En vain, les plans avaient déjà été transmis à la flotte en orbite, et le Tantive IV avait pu s'extirper de la bataille avec les précieux documents à son bord.
Par la suite, Tarkin emmena l'Etoile Noire en orbite de la planète Rango Tan. Ce monde reculé n'abritait qu'un peuple primitif et était l'endroit idéal pour tester non pas l'efficacité du super laser mais celle... Des artilleurs ! Si ses soldats n'avaient pas hésité à détruire une ville sur Jedha ou une base sur Scarif, qu'en serait-il d'une planète entière ? Bien évidemment, le test fut un échec et le Grand Moff alla en personne recontrer Endo Frant, le chef artilleur. Il lui fit comprendre que c'était bien la première et dernière fois qu'il désobéissait de la sorte à un ordre direct.
Après la capture du Tantive IV, vaisseau diplomatique à bord duquel se trouvait la Princesse Leia Organa, Dark Vador et Tarkin souhaitaient apprendre où se trouvait la base Rebelle, et interrogèrent pour cela la Princesse à bord de l'Etoile Noire. Voyant que cette dernière résistait au droïde d'interrogation Impérial, elle fut menée devant Tarkin. L'Etoile Noire étant en orbite autour d'Alderaan, la planète natale de Leia, le Moff décida de tester le superlaser de la station sur celle-ci. Leia avoua alors que les rebelles se trouvaient sur Dantooine. Tarkin ordonna cependant la destruction d'Alderaan, sous les yeux médusés de Leia.
Le Grand Moff retourna ensuite voir Endo Frant, l'artilleur qui avait échoué peu avant à détruire Rango Tan. Ayant installé une biotechnologie dans le casque des tireurs, Tarkin savait que ces derniers avaient hésité à déclencher le super laser qui avait anéanti Alderaan. Comprenant qu'il ne pourrait jamais se fier à Endo Frant, Tarkin l'envoya, lui et d'autres artilleurs, dans le vide sidéral.
Un peu plus tard, l'Empire apprit finalement la localisation de la base Rebelle : la quatrième lune de Yavin. L'Etoile Noire se dirigea alors vers le système de Yavin, et se prépara à les détruire une bonne fois pour toutes. Cependant, les Rebelles avaient préparé une contre-offensive, et décelé une faille sur la station spatiale Impériale : en lançant une torpille à protons dans l'un des conduits de l'Etoile Noire, cela la ferait exploser.
Alors que l'Etoile Noire se rapprochait de sa zone de tir sur la base Rebelle, un escadron de X-Wings fut lancé par les Rebelles. Certains Impériaux estimèrent que le risque de destruction était grand, mais Tarkin refusa de fuir, ayant toute confiance en sa station. Cependant, le jeune Luke Skywalker, aidé par la Force (mais également par Han Solo, qui le débarrassa du chasseur TIE de Vador lancé à sa poursuite), réussit à lancer une torpille à protons dans le conduit. L'Etoile Noire se désintégra, et Tarkin mourut dans l'explosion.
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