3 ans après la Bataille de Yavin

Le Docteur Aphra et Sana Starros avaient enfin rattrapé l’Opal Empress, le vaisseau à bord duquel voyageait le trafiquant Ebann Drake que sa cousine, Domina Tagge, souhaitait voir ramener auprès d’elle (cf la conclusion de l’arc précédent). Mais à bord, les deux femmes ne trouvèrent que des cadavres, y compris celui d’Ebann lui-même, ainsi que le chasseur de primes Durge, attiré sur place par la prime posée sur le trafiquant. Le trio fut alors attaqué par des dizaines de cymotes, des parasites supposément éteints, qui avait la délicate habitude de pondre des œufs dans la bouche de leur hôte avant de le dévorer de l’intérieur. Ainsi avait péri l’équipage de l’Opal Empress… Pour se débarrasser d’eux, l’idée était de les attirer dans un sas proche puis de les balancer dans le vide spatial. Durge, en raison de son imposante masse et de son armure épaisse, se colla à la tâche, et fut « remercié » de ses efforts en étant envoyé, lui aussi, dans l’espace, en compagnie des créatures !

De retour à bord du Cobra Volt, Aphra et Sana racontèrent ce qu’il venait de se passer à Domina par holotransmission, et l’informèrent de ce qu’elles avaient trouvé dans les quartiers d’Ebann : une invitation de l’Aube Écarlate pour participer à une vente aux enchères, au cours de laquelle serait vendu Han Solo au plus offrant ! Les deux jeunes femmes se rendirent donc sur place, en se faisant passer pour des membres de la délégation de feu Ebann Drake, mais très vite, le naturel d’Aphra prit le dessus, et elle parvint à glisser dans le collier de données d’une falleen membre du Soleil Noir une babiole lui permettant de le slicer un peu plus tard… L’archéologue fut ensuite prise à parti par Boba Fett incognito, et si la jeune femme reconnut en lui un des soldats clones de la République, elle ne parvint pas à identifier le chasseur de primes. C’est alors que Qi’ra fit son apparition, et que la vente aux enchères débuta ! Elle fut finalement remportée par Jabba le Hutt pour un million de crédits, mais ce qui terrifia vraiment Aphra fut l’apparition de Dark Vador en personne à bord du Vermillion… faisant ressortir le traumatisme de son éjection dans le vide spatial et de sa toute dernière confrontation avec le Sith (cf Darth Vader (2015) #25 et Doctor Aphra (2018) #40) !

De leur côté, Juste Chance et Ariole Yu se trouvaient eux aussi à bord du Vermillion afin d’éliminer le traître sévissant au sein du syndicat criminel du Sixième Parent (cf Le réacteur, le précédent arc de la série), le dénommé Crae, l’homme qui les avait formés ! Profitant du fait que leur cible s’était isolé pendant la vente aux enchères, ils suivirent Crae et l’attaquèrent, même si leur ancien mentor eut rapidement le dessus sur eux. Il tenta de les convaincre de se joindre à lui, lui qui avait rallié l’Aube Écarlate, convaincue par Qi’ra, mais sans succès. Il put cependant compter sur le soutien de Deathstick, l’assassin de l’organisation, pour neutraliser ses deux anciens disciples, dans l’espoir qu’un peu de temps dans les geôles de l’Aube les ferait changer d’avis.

Profitant de l’affrontement entre Dark Vador et Qi’ra, Aphra et Sana quittèrent la grande-salle, découvrant que la falleen qu’elles souhaitaient détrousser œuvrait en fait en secret pour l’Aube Écarlate ! Puis, une fois le collier en leur possession et profitant de la grande confusion, l’archéologue convainquit Sana de l’aider à voler tout ce qu’elles pouvaient dans les locaux de l’Aube, mais les deux jeunes femmes furent elles aussi arrêtées avant de pouvoir pénétrer dans une galerie d’art et mises en cellule… et, par le plus grand des hasards, la même que celle contenant Ariole et Chance ! Aphra ne restant jamais enfermée bien longtemps, il ne lui fallut pas longtemps pour simuler (ou pas?) une bagarre avec Chance, attirant ainsi Crae et un droïde sentinelle à l’intérieur de la vaste cellule afin de les séparer. Là, elle parvint à slicer les commandes du droïde et lui fit éliminer le transfuge du Sixième Parent avant que le quatuor ne quitte les lieux.

Explorant leur environnement immédiat, ils gagnèrent une armurerie avant de poursuivre leur visite, neutralisant des gardes, posant des explosifs « au cas où…  » jusqu’à atteindre la galerie d’arts auparavant fermée… et désormais ouverte ! A l’intérieur, le groupe surprit une conversation entre Qi’ra et l’une de ses assistantes, et la Dame de l’Aube Écarlate exposa le collier dans une vitrine avant de quitter les lieux. Aphra voulut donc le récupérer mais, une nouvelle fois, Deathstick fit son apparition, leur barrant le chemin en compagnie d’un groupe de gardes de l’organisation criminelle. Mis en difficultés, sous le feu ennemi, l’archéologue joua alors le tout pour le tout et, reconnaissant un ampli à pensées, ancien artefact des Ascendants, s’en saisit et l’activa à l’aide de ses électrotatouages. Elle parvint ainsi, par le simple pouvoir de la pensée, à retourner les armes des gardes contre eux, et Deathstick elle-même se planta un coup de dague empoisonnée dans le ventre. Mais les choses empirèrent lorsque l’artefact tenta de corrompre l’esprit d’Aphra… jusqu’à ce que la jeune femme se révèle plus forte et ne coupe la connexion. Au passage, ses électrotatouages grillèrent, et son bras fut brûlé.

Le quatuor rejoignit ensuite le hangar où étaient entreposées leurs navettes, et les deux groupes initiaux se firent face, jusqu’à ce qu’Aphra endommage le vaisseau de Chance et Ariole, l’arrivée d’un nouveau contingent de gardes permettant à Sana et elle d’enfin embarquer à bord du Cobra Volt et de quitter le Vermillion. Une fois en sécurité dans l’espace, la jeune femme tenta de soigner son bras avant de slicer le collier de données – collier que Sana avait discrètement subtilisée pendant qu’Aphra utilisait l’ampli à pensées – et de découvrir que partout dans la galaxie, que ce soit l’Alliance Rebelle, l’Empire, la corporation Tagge ou l’ensemble des cartels criminels à petite ou grande échelle, l’Aube Écarlate était présente et avait des agents infiltrés...

L2-D2