Ian McDiarmid se partage avec succès entre interprétation et mise en scène, théâtre et cinéma. Codirecteur artistique de l'Almeida Theatre d'Islington, il fit son entrée chez Lucasfilm en incarnant l'empereur dans Le Retour du Jedi et compte parmi ses films Le Drago du Lac de Feu de Matthew Robbins, Gorky Park de Michael Apted, Le plus escroc des deux de Frank Oz, Le Don du Roi de Michael Hoffman et la prochaine réalisation de Tim Burton: Sleepy Hollow.

Vétéran de la scène, Ian McDiarmid y a notamment joué Ivanov, Tartuffe, L'École des femmes et Les Créanciers à l'Almeida, Henry V, Le Marchand de Venise, The Party, The War Plays, Crimes In Hot Countries et Le Château au sein de la Royal Shakespeare Company, Danton à l'Almeida et avec la RSC, Hated Nightfall et Love Of A Good Man au Royal Court, Raft of the Medusa au Barbican, Edward II et The Country Wife au Royal Exchange, The Black Prince à l'Aldwych, Peer Gynt et Mephisto à l'Oxford Playhouse. Il a mis en scène Venice Preserved, A Hard Heart, Hippolytus, Lulu et The Possibilities à l'Almeida, The Rehearsal à l'Almeida et dans le West End, et Don Juan au Royal Exchange. 

Citons parmi ses innombrables prestations télévisées: Hillsborough, Creditors, la série Les Professionnels et des téléfilms ou mini-séries comme Rebecca, Karaoke, et Au Coeur des Ténèbres.

Cinéma

• 1976 : The Likely Lads : le vicaire
• 1980 : Richard's Things : le cambrioleur
• 1980 : La Malédiction de la vallée des rois(The Awakening) : Docteur Richter
• 1980 : Sir Henry at Rawlinson End : Reg Smeeton
• 1981 : Le Dragon du lac de feu(Dragonslayer) : Frère Jacob
• 1983 : Star Wars, épisode VI : Le Retour du Jedi : Empereur Palpatine / Dark Sidious
• 1983 : Gorky Park : Prof. Andreev
• 1989 : Le Plus Escroc des deux : Arthur
• 1999 : Star Wars, épisode I : La Menace fantôme : Sénateur puis Chancelier Palpatine / Dark Sidious
• 1999 : Sleepy Hollow : Docteur Thomas Lancaster
• 2002 : Star Wars, épisode II : L'Attaque des clones : Chancelier Palpatine / Dark Sidious
• 2004 : Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque (réédition 2004 du film) : Empereur Palpatine / Dark Sidious
• 2005 : Star Wars, épisode III : La Revanche des Sith : Chancelier, puis Empereur Palpatine / Dark Sidious

Télévision

• 1979 : Macbeth, de Philip Casson (TV) : Ross
• 1990 : Inspecteur Morse : Hugo De Vries
• 1991 : Chernobyl : The Final Warning : Docteur Vatisenko
• 1991 : Les Aventures du jeune Indiana Jones : Prof. Lévi
• 1994 : Heart of Darkness
• 1995 : Les Nouvelles Aventures d'Annie (Annie: A Royal Adventure!) : Docteur Eli Eon
• 1996 : Hillsborough : Docteur Popper
• 1997 : Rebecca : rôle du coroner
• 1999 : Great Expectations : Jaggers
• 1999 : Les Fous du roi (All the King's Men) : Rev. Pierrepoint Edwards
• 2004 : MI-5 : Prof.Fred Roberts
• 2005 : Elizabeth I
• 2008 : City of Vice
• 2009 : Margaret