Si vous avez lu attentivement le paragraphe précédent, vous savez déjà que la première incursion de Star Wars dans le monde de la VR ne date pas d’hier. En effet, c’est en 1995 que les amateurs de la licence ont pu expérimenter pour la première fois la réalité virtuelle ! Le fameux FPS Dark Forces, premier opus de la série Jedi Knight, était ainsi compatible avec le casque de VR VFX1 (aller voler les plans de l’Etoile Noire en VR, c’est alléchant non ? ^^).
Dark Forces, premier lien entre Star Wars et la VR
A l’instar de tous les autres produits de réalité virtuelle de l’époque, ce casque n’est pas parvenu à conquérir le grand public, à tel point que la VR a été provisoirement renvoyée au placard, et ses applications à l’univers Star Wars avec.
En juin 2015, alors que l’intérêt suscité par la VR est à nouveau en pleine croissance, Lucasfilm souhaite frapper fort. L’entreprise dote sa filiale Industrial Light and Magic d’une nouvelle branche, baptisée ILMxLAB. L’objectif de cette dernière est de « créer des expériences de divertissement immersif », et de permettre aux fans de pénétrer littéralement dans une réalité alternative, celle de l’univers Star Wars en l’occurrence, avec une qualité visuelle digne de celle des films.
Bénéficiant des fonds colossaux aloués par Lucasfilm, ILMxLAB explore de nombreuses pistes reposant sur l'affichage d'images animées et l'interactivité, en espérant que certaines recherches aboutiront à de nouveaux moyens de raconter des histoires. BIen plus qu'un simple studio, ILMxLAB est un véritable laboratoire de recherche, qui s'emploie à défricher un pan du paysage technologique quasiment vierge. Les expertises de plusieurs filiales de Lucasfilm sont mises à contribution au sein d'ILMxLAB afin d'aboutir à un résultat à la hauteur des ambitions de la maison-mère. En plus du travail des infographistes d'ILM qui élaborent les éléments visuels d’un projet, les montages sonores sont conçus par les ingénieurs de Skywalker Sound, tandis que le Story Group œuvre sur les différents scénario. Chaque société apporte ainsi son expérience, ses compétences et sa spécialisation. Selon Rob Bredow, directeur technologique de Lucasfilm, ces nouvelles technologies déployées sont un nouveau moyen de relater des récits émotionnellement engageants. « Il existe toutes sortes de nouvelles inventions dans le secteur [de la réalité virtuelle], en ce moment, ce qui représente des opportunités pour raconter des histoires qui ne peuvent être vécues que de cette manière ».
Deux démonstrations sont rapidement présentées à la presse afin de donner un aperçu du travail des équipes d’ILMxLAB, et de démontrer les potentialités qui leur sont offertes.
La première d'entre eux reprenait encore certaines caractéristiques de la narration cinématographique, en y ajoutant une couche d’interactivité. Via une application baptisée V-Scout, une tablette numérique iPad y fait office de fenêtre ouvrant sur un monde virtuel. Les journalistes présents pouvait explorer un village poussiéreux intégralement réalisé en images de synthèse. Il est ainsi possible de regarder au-delà des angles et prises de vues sélectionnés par un réalisateur en tournant la tablette à trois-cent-soixante degrés, ce qui nous laisse appréhender dans son intégralité le monde autour du personnage principal. Un court-métrage linéaire présente une mission de stormtroopers, à la recherche de C-3PO et R2-D2, dans un village éclairé par les deux soleils de Tatooine. Après être revenu au début de la vidéo, le « joueur » peut finalement décider de suivre les droïdes, cachés dans un bâtiment. Ou le chasseur de primes Boba Fett, qui marche non loin de là. Il devient ainsi possible de découvrir les différents parcours qui mènent à un même événement, mais aussi de modifier la météo ou de faire tomber la nuit à la volée ! Seule l’histoire ne change pas.
Dans le second prototype, la même scène était jouée sur un moniteur tandis que le testeur enfilait une paire de lunettes de réalité virtuelle Oculus Rift. Cette fois-ci, il voyait le monde à bord d'un chasseur X-Wing, qui non seulement volait autour du village mais pouvait aussi répondre aux commandes de virage via des inclinaisons de la tête.
Aperçu des deux démonstrations en question
La première production concrète d’ILMxLAB destinée au grand public ne met que quelques mois à débarquer. À l’automne 2015, une « expérience à 360 degrés » est proposée sur Facebook. D’une durée de 45 secondes, cette vidéo permet de se mettre dans la peau de Rey, alors que la jeune femme fait slalomer son speeder entre les épaves éparpillées sur la surface de Jakku. Sa particularité ? Pouvoir regarder de tous les côtés du véhicule en mouvement !
Ce concept, certes rudimentaire, précède une expérience immersive plus ambitieuse. Proposé en décembre 2015 dans l’application officielle Star Wars, Jakku Spy invite les fans à découvrir quelques scènes du Réveil de la Force sous un nouvel angle. Originellement destinée aux visionneuses Google Carboard, cette application permet d’incarner un espion sur Jakku. En compagnie de BB-8, il faut compléter dix missions pour le compte de la Résistance… en se contentant de regarder les scènes, à 360 degrés. « Beaucoup de gens vont découvrir la réalité virtuelle avec Jakku Spy », expliquait alors Rob Bredow. « C’est une excellente opportunité : il y a ce contenu familier — des personnages et des véhicules que vous avez vus dans des bandes-annonces – que vous découvrez d’une toute nouvelle façon ». ILMxLAB a évidemment eu accès à des éléments issus du scénario de l'épisode VII. « Ce qu’il y a de génial, c’est que nous collaborons avec les personnes qui travaillent parallèlement sur le film. Ce sont donc les vrais personnages et décors du Réveil de la Force ».
Depuis 2016, Jakku Spy est inclus dans le logiciel Disney Movies VR, offert sur Steam (PC). Cette version nécessite un véritable casque de réalité virtuelle HTC Vive. Si certains sont déçus de ne pas pouvoir jouer à un authentique jeu vidéo VR, ces petits clips 360° constituent toutefois la preuve que la machine VR est bel et bien lancée par la franchise.
Jakku Spy, premier projet pour 'mobile VR'
