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Vous trouverez ci-dessous la partie mise à jour de l'article sur Kamino et Hoth. L'article complet est disponible ici : Kamino et Hoth.

Bonne lecture !

Mimas, la secrète :

Mimas fut découverte le 17 septembre 1789 par William Herschel, soit moins d'un mois après qu'il ait observé Encelade. Tout comme Encelade, Mimas orbite autour de Saturne dont il est le septième satellite par sa taille. Elle est connue pour être la plus petite lune de forme sphérique dans le système solaire (diamètre de 418 km). Les lunes de taille inférieure ressemblent toujours à de gros astéroïdes.

La surface de Mimas a gardé les stigmates des violents impacts qu'elle a subi. Elle est parfois surnommée "Death Star" par les scientifiques de la NASA en raison de la ressemblance entre l'arme de Star Wars (1977) et le célèbre cratère Herschel (130 km de diamètre) photographié par la sonde Voyager 1 (1980).

Mimas est composée principalement de glace d'eau et d'un peu de roches. Rien d'extraordinaire dans notre système solaire ; il est de plus en plus fréquent de découvrir des glaces d'eau contrairement à l'eau liquide.
En 2014, le planétologue français Radwan Tajeddine (alors à l'Université Cornell d'Ithaca, New York) avait analysé avec son équipe les photographies de la sonde Cassini. En image par image, les chercheurs constatèrent que la rotation de la lune possédait une oscillation plus rapide qu'attendue. L'intérieur de Mimas devait donc être lui aussi inattendu.
Radwan Tajeddine émis alors l'hypothèse qu'un océan globale pourrait exister sous une surface de glace. L'hypothèse ne fut pas correctement accueillie par ses pairs. Les simulations et les calculs montraient que les forces de friction permettant d'avoir de l'eau liquide laisseraient apparaître des marques à la surface (un peu à la façon d'Encelade).

Une équipe de chercheurs du CNRS, menée par Valery Lainey, a repris les recherches sur le mouvement orbital de Mimas. En réutilisant les 1790 images de Cassini ils en ont conclu que l'orbite de la petite lune autour de Saturne avait dérivé de 20 kilomètres en 13 ans. Cette dérive ne serait possible que si la lune était composée d'une coquille de glace qui "glisserait" sur un océan entier. C'est cette publication qui est parue dans la revue Nature le 7 février 2024.
L'astronome Valery Lainey, de l'Observatoire de Paris (directeur de thèse de Radwan Tajeddine en 2013), explique que d'autres simulations montrent qu'il est possible qu'un océan existe sans traces visibles à la surface. Cela serait dû à la formation récente de cet océan global (25 millions d'années) par rapport à Encelade. L'astronome ajoute : « L’interface entre l’océan et la croûte glacée a atteint une profondeur inférieure à 30 kilomètres il y a moins de deux à trois millions d’années. Un délai trop court pour que des signes d’activité soient apparus à la surface de Mimas.»

C'est ce qui expliquerait qu'il n'y ait rien de visible depuis la surface, y compris dans le cratère Herschel. Il y aurait donc entre 20 à 30 km d'une coquille gelée (majoritairement composée de glace d'eau), puis un océan liquide dont la profondeur reste à déterminer. Enfin, le cœur de Mimas serait un noyau riche en roches dissipatives de chaleur qui pourrait être poreux mais saturé d'eau.

Les résultats illustrent que c'est lors du dernier million d'années que Mimas a connu des processus internes inédits dans les interactions eau-roche. Étudier ces phénomènes permettrait de comprendre des lunes qui ont passé cette étape depuis bien longtemps. Il s'agit donc d'une porte ouverte sur le passé d'autres mondes glacés (Encelade, les lunes d'Uranus, la ceinture de Kuiper). En outre, la présence d'une eau aussi chaude que dans les fonds marins de la Terre pose la question de la présence de la vie.

Y a-t-il des bactéries dans cette eau située à 1,3 milliard de kilomètres de la Terre ?

Vous pouvez toujours retrouver en un clic l'intégralité du dossier Quand la science rattrape Star Wars.

A bientôt dans notre galaxie !