Au printemps 1980, en plein durant la promotion de L'Empire Contre-Attaque, la lettre d'informations officielle Bantha Tracks annonçait :
"À présent que l'Empire Contre-Attaque est terminé, Lucasfilm, Ltd. se prépare à travailler sur le troisième film de la saga Star Wars, intitulé La Revanche du Jedi. [...]
La Revanche du Jedi complètera la deuxième trilogie de l'épopée Star Wars en neuf parties. Après son achèvement, la première trilogie sera tournée, et finalement, la dernière trilogie. Si la production des neuf films se poursuit au même rythme, on peut espérer que le neuvième film sorte à l'automne 2001."
Le plan de Lucas était donc très clair. Après avoir conclu la trilogie originale, il explorerait le passé dans les Episodes I, II et III. Ensuite, il produirait les Episodes VII, VIII et IX, qui devaient faire suite à La Revanche du Jedi (qui sera renommé Le Retour du Jedi). Alors seulement, la saga Star Wars serait complète.
Une légende répandue sur internet prétend que la troisième trilogie n'aurait été qu'une idée passagère, car Lucas l'aurait annulée peu de temps après. Ce mythe est basé sur une mauvaise interprétation du témoignage de Gary Kurtz, le producteur de La Guerre des Etoiles et de L'Empire Contre-Attaque. Voici, selon Kurtz, les suites qu'envisageait Lucas avant de concevoir Le Retour du Jedi tel qu'on le connaît :
"• EPISODE 6 : Leia devait être élue «Reine de son peuple», ce qui allait l'isoler. Han devait mourir. Luke affrontait Vador et continuait sa vie seul. Leia ne devait pas être la sœur de Luke.
• EPISODE 7 : La troisième trilogie devait se concentrer sur la vie de Luke en tant que Jedi. Seuls quelques détails avaient été prévus.
• EPISODE 8 : La sœur de Luke (pas Leia) surgit d'une autre partie de la galaxie.
• EPISODE 9 : Première apparition de l'Empereur."
On peut en déduire que les intrigues prévues pour plusieurs suites ont finalement été condensées dans Le Retour du Jedi (où Luke découvre sa soeur cachée, affronte l'Empereur et devient un Jedi). Mais certains ont été plus loin en affirmant que par ce choix, Lucas avait renoncé du même coup aux Episodes VII, VIII et IX. Cette version est complètement fausse. Comme nous le verrons plus bas, la troisième trilogie annoncée par Lucas n'avait déjà plus rien à voir avec les idées évoquées par Kurtz.
Cela s'explique facilement. Kurtz évoque en fait une période antérieure, vers 1977-78. C'est à ce moment que des ébauches de L'Empire Contre-Attaque parlaient d'une soeur cachée de Luke, qui n'était pas Leia et qui devait apparaître dans un film ultérieur. À l'époque, Lucas désirait faire douze films, et La Guerre des Etoiles n'était pas encore l'"Episode IV" de son plan (plus de détails là-dessus dans notre chapitre bonus). Même si les suites dont parle Kurtz ont été envisagées, ce n'étaient donc pas réellement des "Episodes VII, VIII et IX".
Dans une interview datée d'octobre 1979 (publiée dans un making-of en 1980), Lucas présentait ainsi son nouveau plan des trois trilogies :
" Alan Arnold : Dîtes-m'en plus sur le concept global de la saga Star Wars.
"George Lucas : Il y a neuf films dans une saga de trois trilogies. La première trilogie tourne autour du jeune Ben Kenobi et de la jeunesse du père de Luke, lorsque Luke n'était qu'un petit garçon. Cette trilogie prend place une vingtaine d'années avant la deuxième trilogie, qui inclut La Guerre des Etoiles et L'Empire Contre-Attaque. Il se passe environ un ou deux ans entre chaque histoire de la trilogie, et environ vingt ans entre les trilogies. La saga entière couvre à peu près cinquante-cinq ans.
AA : Dans quelle mesure est-elle écrite ?
GL : J'ai des traitements pour les neuf films. J'ai aussi de nombreuses notes, histoires, et autres documents développés à des fins diverses. Certains d'entre eux seront utilisés, d'autres non. À l'origine, lorsque j'ai écrit La Guerre des Etoiles, cela s'est transformé en épopée d'une échelle similaire à Guerre et Paix. C'était tellement vaste que je ne pouvais pas faire tenir ça en un fillm. Je l'ai donc coupé en deux, mais c'était toujours trop gros, donc j'ai découpé chaque moitié en trois parties. J'avais alors de la matière pour six films. Après le succès de La Guerre des Etoiles, j'ai rajouté une autre trilogie mais je me suis arrêté là, essentiellement parce que la réalité prend le dessus. Après tout, préparer et faire un film Star Wars prend trois ans. Combien d'années me reste-t-il ? Je me retrouve donc avec trois trilogies de neuf films. Vu qu'ils font deux heures chacun, ça fait environ dix-huit heures de film !"
L'Episode VII devait donc se dérouler une vingtaine d'années après l'Episode VI. On note que Lucas décrivait déjà la troisième trilogie comme une sorte de pièce rajoutée, qui n'était pas indispensable à la saga. Parmi les deux trilogies restantes, c'était la future prélogie qui était la plus concrète dans son esprit.
Il n'empêche que les Episodes VII, VIII et IX faisaient clairement partie de son grand plan. Lucas n'hésitait pas à le répéter dans les médias durant la promotion de L'Empire Contre-Attaque. Il confia à Rolling Stone avoir "une douzaine de pages de grandes lignes" pour chacun des sept futurs films.
Chose peu connue aujourd'hui, Lucas fît même des révélations sur le contenu de la troisième trilogie. En 1980, il confiait à ses collaborateurs que Luke y aurait un rôle important : "Les histoires des préquelles existent (d'où vient Dark Vador, l'histoire de Dark et de Ben Kenobi) et tout cela prend place avant que Luke soit né. L'autre (ce qui arrive par la suite à Luke) est bien moins palpable. J'ai un petit carnet rempli de notes là-dessus. Si je suis vraiment ambitieux, j'entreprendrai d'imaginer ce qui lui arrive."
Il annonça publiquement dans Time que les Episodes VII, VIII et IX se dérouleraient durant "la reconstruction de la République". Il n'évoquait pas aux médias la présence de Luke, peut-être pour laisser planer le suspense sur son destin. Mais il confirmait les apparitions de deux autres personnages : C-3PO et R2-D2. Lucas envisageait déjà que les deux droïdes traversent la saga entière : "En effet, l'histoire sera racontée de leur point de vue."
À noter que dans le Bantha Tracks où les trois trilogies furent annoncées, Lucas délivrait une phrase énigmatique : "[La troisième trilogie] raconte les aventures du personnage qui survit à La Guerre des Etoiles III [le futur Retour du Jedi]". Une manière de désigner Luke Skywalker sans dévoiler la fin du prochain film ?
Par la suite, l'écriture du Retour du Jedi ne fit pas changer d'avis Lucas sur la nécessité d'une troisième trilogie. Mais ses idées variaient au fil du temps. En juillet 1981, il confiait à Starlog qu'il envisageait désormais de centrer les Episodes VII, VIII et IX sur des personnages inédits :
"Starlog : Y aura-t-il une continuité entre les trois trilogies pour ce qui concerne les personnages ?
Lucas : Non. Peut-être les robots, mais ils n'étaient pas initialement conçus pour traverser l'ensemble... personne n'était conçu pour traverser les trois [trilogies]. J'aimerais que les robots les traversent toutes, mais je ne sais pas si cera le cas."
Durant la production de l'Episode VI, Lucas décida qu'il prendrait ensuite une longue pause pour se reposer et s'occuper de sa famille. Le Retour du Jedi apportant une conclusion à toutes les intrigues ouvertes par les précédents films, il n'y avait aucune urgence à réaliser les suivants. Le prochain sur la liste, l'Episode I, n'avait pas de date de sortie annoncée. La saga allait entrer en hibernation. Malgré ce futur incertain, Lucas réaffirmait encore et toujours son plan des trois trilogies.
Durant la promotion du Retour du Jedi en 1983, il allait même se montrer plus précis que jamais sur les futurs Episodes VII, VIII et IX. Dans une interview pour Time, Lucas annonça clairement que Luke, Han Solo et Leia réapparaîtraient dans la troisième trilogie. Il précisa que dans ces futurs films, Luke serait un Chevalier Jedi d'une soixantaine d'années. L'écart entre les Episodes VI et VII devait donc être de presque quarante ans, et non plus seulement d'une vingtaine d'années.
En ce qui concerne Han et Leia : "Ils seront peut-être mariés, ou peut-être pas", disait Lucas. "En fait, on n'a jamais vraiment parlé de mariage dans cette galaxie. Je ne sais même pas si ça existe. Qui sait quelle relation ils auront ? Bref, ils seront ensemble, disons les choses comme ça."
Le cinéaste envisageait alors de proposer à Mark Hamill, Harrison Ford et Carrie Fisher de reprendre leurs rôles, mais seulement s'ils paraissaient assez vieux.
Le créateur de la saga désirait également que chaque trilogie ait son identité. Voici comment il les décrivait :
"La première trilogie est sociale et politique. Elle traite de la manière dont la société évolue. [La deuxième trilogie] concerne plutôt le développement personnel et l'accomplissement de soi. La troisième traite de problèmes moraux et philosophiques. Dans La Guerre des Etoiles, il y a une ligne de démarcation claire entre le bien et le mal. Mais vient un jour où il faut se confronter au fait que le bien et le mal ne sont pas nettement tranchés. Le vrai problème est alors de comprendre la différence. [La troisième trilogie] traitera des chevaliers Jedi, de la justice, du conflit et de la transmission de ce qu'on a appris."
Cette déclaration est d'autant plus intéressante que la description de la prélogie reflète bien le résultat final. Toutefois, l'article précisait à nouveau que Lucas n'avait qu'une "vague idée" de ce qui se déroulerait dans la troisième trilogie, et que l'histoire de la prélogie était beaucoup plus concrète dans ses notes.
À partir de 1983, Lucas laissa de côté la saga pour se consacrer à d'autres projets. Le temps passa, le cinéaste prît de l'âge, mais son projet des trois trilogies tenait toujours. En 1988, il assurait à Starlog qu'il y a "neuf [films] qui existent quelque part. Je garantis que les trois premiers sont assez bien organisés dans ma tête, mais les trois autres sont juste rangés là, quelque part".
Il aborda également la possibilité d'une relation amoureuse pour Luke (mais ce n'était peut-être qu'une boutade) :
"Starlog : Pourquoi n'avez-vous pas donné de copine à Luke ?
Lucas : Vous n'avez pas encore vu les trois derniers films."
En 1990, il enfonça à nouveau le clou dans Premiere : "Star Wars est une histoire divisée en trois trilogies. C'est un long film de dix-huit heures, divisé en neuf parties."
Mettant fin à la longue pause de la saga, Lucasfilm annonça en 1993 le lancement prochain de la trilogie des Episodes I, II et III. Là encore, le plan des trois trilogies n'était pas remis en cause. Lucas l'évoquait toujours en 1994, dans la préface d'une réédition du roman Star Wars : Splinter of the Mind's Eye :
"Peu après avoir commencé à écrire La Guerre des Etoiles, j'ai réalisé que l'histoire était trop longue pour un seul film. Alors que la saga des Skywalker et des Chevaliers Jedi se déployait, j'ai commencé à la voir comme un conte qui pourrait être raconté en neuf films (trois trilogies) au minimum, et j'ai réalisé en explorant le passé et le futur de cette histoire que je m'apprêtais vraiment à en écrire le milieu."
Quelques années plus tard, Lucas allait faire son premier grand revirement.
