Le site officiel a récemment publié un long article retraçant la création de BB-8, le droïde emblématique du Réveil de la Force. En voici un résumé.

Le concept de BB-8 vient du réalisateur J.J. Abrams lui-même, qui en a fait le premier croquis sur une serviette : deux cercles l'un au-dessus de l'autre, avec un point minuscule en guise d'oeil.

Le concepteur artistique Christian Alzmann a ensuite pris le relai : "J.J. voulait quelque chose roulant sur une sphère, donc j'ai développé cette idée en essayant de nombreux designs différents. Il donnait une orientation sur le types de formes à utiliser, ce qui a fini par donner une personnalité au droïde. Evidemment, le croquis original était très chaleureux, avec des formes rondes, et on pouvait donc deviner que ce ne serait pas un personnage très sérieux ou en colère. Au final, il y a eu un processus de va-et-vient avec J.J. pour BB-8, dans lequel il donnait ses commentaires sur chaque version du design. "

Altzmann admet s'être inspiré des ballons de football, comme beaucoup ont pu le deviner.


Tandis que son design se concrétisait, la décision fut prise de réellement construire BB-8 pour le tournage. À l'atelier des créatures, le concepteur artistique Jake Lunt Davies essaya plusieurs variations de la tête et du corps, et ajouta quelques particularités visant à lui donner plus de personnalité. Le design final fut un corps rotatif et sphérique, avec une tête en demi-coupole flottant presque par-dessus.

Il fallait maintenant le construire. Neal Scanlan (Babe ; Prometheus), le directeur de l'atelier des créatures du Réveil de la Force, explique : "Lorsque nous sommes à l'origine d'un design, nous pouvons en changer des aspects pour le faire fonctionner en tant qu'effet spécial tangible. Dans le cas de BB-8, nous ne pouvions obtenir aucune concession car le design d'hémisphère sur une balle était déjà fixé. Notre défi était donc d'amener cela à l'écran."

À l'époque, la production n'était pas encore complètement sûre de filmer BB-8 sur le tournage. L'équipe de Scanlan devait convaincre Abrams que c'était faisable. 

L'atelier n'a pas cherché à créer une version entièrement télécommandée du droïde : "Dans le vrai monde, des universités et des individus ont jonglé avec ce concept du robot-ballon. Nous avons observé de très près la technologie existante et nous en avons conclu que ce n'était pas assez avancé pour que l'on puisse l'insérer dans un droïde ou un robot pour le monde du cinéma. Du moins pas encore... L'idée d'avoir différentes versions de BB-8, dont nous savions que des éléments pourraient être retirés numériquement, a ouvert une sphère de possibilités bien plus grande."

Joshua Lee, concepteur supérieur d'animatroniques, a conçu la première version : "J'ai en fait une version en petite marionnette, car il y avait beaucoup de discussions sur la manière dont cette chose pourrait bouger et sur la nécessité de pièces supplémentaires, comme un cou extensible, pour permettre de meilleurs mouvements. Je pressentais qu'il ne fallait rien d'autre, et pour le prouver, j'ai construit en une demi-journée une petite marionnette en polystyrène avec les principaux mouvements. Il y avait la tête pouvant faire tous les mouvements, le ballon capable de rouler, et les poignées au dos. Je me souviens qu'au moment où je l'ai pris en main, c'est devenu très expressif. On pouvait voir qu'aucun autre mouvement sophistiqué n'était nécessaire, qu'il y avait beaucoup d'expression et de personnalité dans les formes et dans la façon dont la tête s'arquait au-dessus de la sphère. Neal travaillait dans un autre bureau à l'époque, dans une autre partie du studio, et je suis descendu en courant pour lui montrer la chose. Nous nous sommes tous les deux dits : ça y est, il y a vraiment un truc, et une version en marionnette pourrait permettre de lui donner vie sur le tournage." 

Les marionnettistes Dave Chapman et Brian Herring ont ensuite dû trouver comment faire interagir BB-8 avec les acteurs. "Je crois que nous avons passé deux semaines dans un studio vide pour saisir comment ce personnage bougeait", dit Chapman. "Neal Scanlan est venu pour nous conseiller et nous diriger. Nous avons fait des essais avec la caméra et nous enregistrions pour nous, afin de trouver chaque paramètre de chaque mouvement du personnage."


BB-8 était prêt pour son audition. "Nous l'avons montré [à Abrams]", raconte Scanlan. "Il a du mérite car il n'a pu voir la version de BB-8 en marionnette qu'une semaine avant que nous ne commencions à tourner. Il ne nous a jamais mis la pression, il ne nous a jamais mis mal à l'aise. Je me souviens du jour où nous le lui avons montré, car sa première réaction m'a touché. Il a regardé [la présidente de Lucasfilm] Kathleen Kennedy et a dit : "Quel soulagement." Et j'ai pu voir tout le poids du monde se détacher de ses épaules. Je suppose que c'était le moment où la décision de le faire en version tangible ou en version numérique devait être prise, et nous n'avions finalement pas à le faire en version numérique. Je crois que jusqu'à ce moment, tout le monde gardait dans un coin de l'esprit que si on ne parvenait pas à livrer quelque chose qui soit crédible, utilisable et et agréable pour le réalisateur, la seule autre option était de le faire en version numérique. Il a placé sa foi et sa confiance en nous, et nous ne l'avons apparemment pas déçu. Après que nous le lui ayons montré, l'ambiance dans la salle s'est immédiatement animée. Tout le monde a commencé à considérer BB-8 non plus comme un effet spécial, mais comme un petit personnage. Ils ont commencé à vraiment le voir de cette façon, et nous avons tout bâti à partir de là. L'utilisation de BB-8 a été bâtie sur cette première impression que nous avons laissée à J.J. et Kathy."

À partir de là, différentes versions de BB-8 ont été conçues par Lee et Matthew Denton, le superviseur du design électronique et du développement :

- le "remueur", statique mais pouvant se tourner et pivoter sur lui-même. Il devait servir pour les gros plans.

- deux versions d'attaque, avec des roues stabilisatrices, pouvant être contrôlée par télécommande sans marionettiste dans le plan.

- une version pouvant être prise par les acteurs et contrôlée par télécommande pour obtenir des réactions et mouvements spécifiques.

- une version "boule de bowling", pouvant être jetée dans un plan sans jamais tomber (comme un jouet Weeble)

- la version en marionnette à tige, dirigée par Chapman et Herring (l'un contrôlant la tête, ajoutant des nuances et de l'attitude, et l'autre contrôlant le corps), qui seraient ensuite effacés numériquement.

Cette dernière version allait être la plus importante pour le tournage. Lee et Denton ont construit BB-8 sans scénario à leur disposition, même si on leur avait donné quelques directives indiquant ce que le droïde devait pouvoir faire. Au final, tout a fonctionné.


Bien que BB-8 fut opérationnel pour le tournage (qui a commencé en mai 2014), l'atelier désirait aller plus loin en concevant une version entièrement télécommandée, qui pourrait être montrée aux fans.

"Il y a plusieurs manières de faire un robot-ballon", dit Lee, "mais aucune n'incluait une tête articulée ou quoi que ce soit pouvant tourner sur place ; et c'est l'un des mouvements emblématiques de BB-8. J'ai donc commencé à concevoir le prototype pendant que Matt adaptait un programme existant pour rendre possible le contrôle de ce nouveau BB-8."

Cette version fut achevée juste à temps pour le panel du Réveil de la Force à la Star Wars Celebration d'Anaheim, le 16 avril 2015. L'équipe refuse pour le moment de dévoiler le secret de sa conception.


L'Episode VII : Le Réveil de la Force sortira le 18 décembre. Retrouvez toutes les infos, photos et vidéos dans notre dossier spécial.