Dathomir.

66 %. La transmission des données va décidément bien trop lentement au goût d’Aayla qui referme le casque de sa combinaison spatiale, devenue nécessaire à cause des dommages à la station. Alors qu’elle sent les dernières bribes d’air se vider, la Jedi redirige la sortie de l’analyse des données vers les ordinateurs de son vaisseau avant de prendre la direction du hangar. Elle a à peine commencé à courir qu’une nouvelle série d’impacts ébranle toute la structure.
— Ça va toujours là-dedans, Aayla ?
— C’est le bordel complet, mais au moins l’antenne et les ordis marchent toujours.
— Et on en est où X6 ?
Le droïde répond d’un bip. 75 %.
— Ouais, c’est bien trop lent mais on a pas le choix. Allez, encore quelques virages ! s’exclame Teklin en faisant revenir une fois de plus son Delta-7 vers la station. Il tente de la protéger en décrivant des formes en 8 afin de l’avoir sous son feu le plus possible. Mais les droïdes ont vite percé l’humain à jour. Une moitié des treize chasseurs restants rivés à sa suite, les autres tournoyant autour de la structure, le jeune homme sue à grosses gouttes. Une nouvelle rafale de lasers découpe un Vulture tandis que l’aile droite du chasseur reçoit encore une trace de brûlé. L’écran central du chasseur affiche de plus en plus de zones rouges tandis que des pans entiers de la station s’arrachent dans l’espace.
De nouveaux impacts font trembler le hangar et la navette Jedi se met aussitôt à flotter. Les générateurs de gravité viennent d’être atteints. La Twi’lek replaque le vaisseau au sol en attendant fébrilement la fin de la transmission. Encore quelques pourcent… Le signal tant attendu retentit enfin dans le cockpit. Données complètes. Aayla exulte en lançant la T-6 vers l’espace. Propulseurs à fond, elle lance l’analyse des fichiers reçus. Qu’est-ce qui intéressait à ce point le mystérieux utilisateur du Côté Obscur ? Les plans d’une arme secrète, une liste de gisements stratégiques, des plans d’attaque détaillés… ou les coordonnées d’une planète. Un peu surprise, la Jedi lance le calcul du saut en hyperespace. Peut-être le fief secret de l’ancien Empereur Sith… Encore non.
Ryloth.
Aayla est médusée à la vue de ce résultat.
Son adversaire a pris autant de risques pour la localisation d’un point sur Ryloth ? Il y a des siècles que les dernières traces du règne de Dark Talon ont été effacées de son monde natal. Cela peine à faire sens aux yeux de la Twi’lek.
— Ils sont derrière vous Aayla, tirez-vous !
L’avertissement du pilleur d’antiquités la ramène à la réalité. Il n’y a de toute manière qu’un seul moyen de tirer cela au clair. La Twi’lek déclenche le saut en vitesse-lumière.
Teklin voit la T-6 disparaître. Les droïdes reviennent immédiatement vers leur dernier adversaire. Mais il n’a plus un objectif à protéger. En revanche, il est toujours aux commandes du meilleur chasseur de la galaxie.
— Ils ont bouffé du nexu, ceux-là ! Accroche-toi, la canette !
X6 gronde quelques bips désapprobateurs tandis que le Delta-7 vire droit vers la station, au point de sembler chercher la collision. L’humain ouvre soudain le feu sur la grande porte blindée du hangar et s’engouffre, avec une audace folle, à l’intérieur de la structure ! Deux des Vulture à sa poursuite sont totalement pris au dépourvu et s’écrasent en tentant de l’imiter.
Les deux-cent-cinquante mètres de l’entrée au poste central sont parcourus en un éclair. Teklin en fait éclater la grande vitre de quelques coups de lasers, ressort ainsi au milieu de la station… et jubile en voyant au moins quatre adversaires en train de se positionner devant la sortie opposée.
— Surprise les débiles !
Le jeune homme déclenche aussitôt ses canons et explose en pièces une série de droïdes. Lorsqu’il cesse le feu, il n’en reste que quatre. Mais ils tirent alors simultanément tous leurs missiles. Avec près d’une dizaine à ses trousses, l’humain comprend immédiatement le désespéré de sa situation. Il n’a qu’un seul moyen d’en réchapper : Teklin pousse à fond les propulseurs et se dirige droit vers la planète… en espérant que ces fusées n’aient pas de bouclier thermique.

Echec missiles. Ennemi disparaît dans l’atmosphère. Descente à sa suite.
Chaque Vulture envoie le même message automatique sur le datapad de Dooku, qui peine à contenir sa frustration. Poursuivre un Delta-7 dans l’atmosphère d’une planète sillonnée de canyons. Le Sith éteint son datapad, sachant déjà ce qu’il va advenir de ses droïdes. Qui n’ont notifié d’aucune élimination. Ce qui signifie que Secura a pu s’emparer des données de Dark Talon et s’est certainement lancée à sa suite.
Néanmoins le Comte est rassuré sur un point : le chemin vers Exegol est resté secret. Il ne sera pas obligé de tuer Secura et ne risque donc pas de révéler sa véritable allégeance aux Jedi. Les ordres et le plan de Sidious ne sont pas en danger.
Le Scimitar sort de l’hyperespace au-dessus de la sphère brunâtre de Ryloth. Dooku reprend les commandes, active le camouflage de l’appareil et le dirige vers les mystérieuses coordonnées. Le train d’atterrissage touche le sol quelques minutes plus tard. Le Comte croche son sabre laser à la ceinture, vérifie qu’il a toujours la bague de Dark Talon en poche puis emprunte sans tarder la rampe encore enveloppée dans les jets de vapeur.


Ryloth.

En orbite, une T-6 fumante se matérialise. Les dégâts des coups reçus sur Dathomir ont été amplifiés par le passage en vitesse-lumière. L’astronef pique vers le sol et Aayla a de plus en plus de mal à le contrôler. A son grand soulagement, le mécanisme de l’aile parvient à se déclencher… mais l’atterrissage est tout de même très rude. La navette se pose sur le ventre en labourant violemment le sol rocailleux. Dès que les chocs et bruits cessent, la Twi’lek la ressent immédiatement. La présence du Côté Obscur. Quand elle s’extirpe de son vaisseau quelques instants plus tard, elle n’a plus de doute sur le lieu où elle se trouve.
Le Canyon de Talon. Là où la souveraine Sith est morte. Et là où, dans une des failles ou anfractuosités, Ryloth recèle un secret.
Aayla inspire profondément, se reconnecte un instant à la Force, puis se met à courir.

La Jedi ralentit plusieurs fois pour reprendre son souffle. Elle a beau être une femme assez athlétique, elle ne cracherait pas sur un blurrg. A mesure qu’elle progresse dans le dédale rocheux, la signature de Force du lieu change. Le Côté Obscur se fait plus fort, plus pesant. Son but est décidément imbibé de magie Sith.
Enfin elle le voit. Une série de colonnes constituées d’une roche brillante, semblable à de l’obsidienne, mais encore plus noire, tapisse le flanc d’une gorge étroite et dessine une entrée… comme celle des temples Sith. Aayla sait à quoi ces derniers ressemblent et n’ignore pas les connaissances qu’ils peuvent receler. Lesquelles Dark Talon avait-elle voulu dissimuler ? Elle n’a qu’un seul moyen de le savoir. La Jedi s’immobilise, inspire et expire lentement, puis s’emploie à ouvrir la porte à l’aide de la Force. L’une des colonnes vibre. Elle plonge plus profondément. Le monolithe noir commence à descendre jusqu’au niveau du sol. Aayla se relève et pénètre à l’intérieur.
La cavité qu’elle découvre ne contient qu’une plateforme sur le rebord d’une faille souterraine semblant descendre vers les profondeurs de la planète. La Jedi monte dessus d’un pas décidé et appuie sur un glyphe Sith rougeâtre ornant la paroi. Le bloc commence aussitôt à descendre le long de la faille. Aayla ne parvient pas à estimer le temps de déplacement — dix secondes ou une minute ? la magie Sith brouille ses perceptions. La salle dans laquelle l’étrange ascenseur la dépose est faite de la même matière que l’entrée : toujours cette roche noire et brillante, immaculée et striée de lignes rouges. La Twi’lek y aperçoit deux choses. En son milieu, ce qui ressemble à une console avec la bague de Dark Talon enfichée à son sommet. Et au fond, un mur d’anciens ordinateurs, écrans et hologrammes… devant lesquels s’affaire un homme masqué par un casque. Mais sa signature de Force est sans équivoque. Aayla est à nouveau en présence de l’utilisateur du Côté Obscur qui les a attaqué en orbite de Dathomir. Il s’emploie à explorer chaque fichier contenu dans ces appareils. Intriguée, la Jedi reporte son attention et remarque alors, à travers de petites fentes dans le mur, qu’une immense machinerie est installée dans les grottes attenantes.
— Non, Maître Secura, ceci n’est vraiment un temple Sith, dit-il sans se retourner. Votre doute est légitime.
Mais les Sith ne gardaient secrètes que leurs connaissances et leurs armes. Si la première option est écartée, il ne reste que la seconde possibilité. Aayla ne peut retenir un frisson à cette constatation. Elle se trouve dans la salle des commandes de l’arme ultime de Dark Talon.
Comme s’il avait lu dans ses pensées, l’homme de Dathomir projette sur le plus grand des écrans un plan en coupe de l’infrastructure. Aayla comprend vite… et en reste interdite. En haut, là où ils se trouvent, d’immenses générateurs, utilisant notamment de l’antimatière et des cristaux kyber. L’énergie produite est injectée dans une immense conduite plongeant droit vers le cœur de Ryloth. Et une telle débauche d’énergie à cet endroit va forcément faire surchauffer le noyau — en quelques heures, potentiellement —, ce qui va faire augmenter drastiquement la pression du manteau interne et finalement… faire éclater la planète.
Dark Talon voulait détruire Ryloth.

La Jedi se force à ne pas se laisser emporter par sa colère, puis dit sur un ton plus que déterminé :
— Vous êtes arrivé à la même conclusion que moi. Vous savez ce que Dark Talon voulait faire avec cet endroit. J’imagine que vous en avez copié les plans et que vous comptez reconstruire cette arme partout, pour tenir la galaxie sous votre couperet.
— Je peine à vous suivre, Maître Secura. Qu’évoquez-vous avec ces mots durs ?
— Cessez votre baratin. Je suis une Jedi, je peux lire la Force autant que vous. Vous servez le Côté Obscur et je sais ce que ses serviteurs feront d’une telle connaissance.
Dooku laisse échapper de son casque un rire discret mais mauvais. Il se retourne enfin, se retrouvant face à la Twi’lek.
— Ce qui est caché peut être utilisé, en effet.
— Satele Shan a libéré Ryloth de la tyrannie de Dark Talon ! Vous pensez que je vais vous laisser repartir avec les plans de cet instrument de mort ?
— Je ne compte rien faire de plus, Maître Secura. Réfléchissez bien. Vous n’êtes pas Satele Shan.
— Je ferai pourtant la même chose qu’elle. Mon devoir.
— Votre devoir pour cette… pitoyable République ?
— Pour Ryloth.

Ryloth.

Encore une parade réussie de justesse. Aayla a décidément sous-estimé son adversaire, fin duelliste. Les zébrures rougeoyantes sont de plus en plus nombreuses. Mais il n’est pas question de céder. Aayla accomplira jusqu’au bout son devoir de Jedi. Elle esquive et essaie de contre-attaquer. En vain. La lame rouge l’oppresse de ses frappes chirurgicales. Acculée dans un coin, la Jedi finit par subir une estafilade à une hanche, puis au torse. L’utilisateur du Côté Obscur la repousse violemment contre un mur d’une poussée de Force.
— Réfléchissez bien, Maître Secura. Vous pouvez encore être sûre de repartir vivante.
Aayla ne répond pas. Elle inspire puissamment. Elle n’est pas seulement une Jedi. Elle est une Twi’lek. C’est Ryloth. C’est sa planète. Plus jamais les Sith ne la menaceront. Elle se relève d’un bond, attire son arme et se jette sur son assaillant. Les lames s’entrechoquent encore et encore. C’est alors qu’Aayla écarte deux doigts. L’interrupteur du sabre rouge s’enfonce légèrement… et la lame disparaît une seconde ! Une seconde qui suffit à la Jedi pour attaquer. Son adversaire parvient à sauver sa main mais l’émetteur de son arme vole en éclats.
— Ah, Maître Secura… vous auriez dû me laisser vous tuer, dit-il avant d’écarter la main.
Au milieu de la salle, la bague de Dark Talon pivote d’un quart de tour et s’enfonce dans la console. Les écrans s’illuminent de rouge tandis qu’un bruit sourd émane des immenses générateurs. L’arme vient d’être déclenchée.
Dooku bat en retraite sur l’ascenseur et prend la fuite. Aayla, revenue de sa surprise, jure en tranchant d’un coup de sabre la console à sa base. Inutile. Elle se précipite sur les appareils, tente de comprendre les commandes afin de trouver un moyen de tout arrêter. Mais à mesure que les manipulations s’enchaînent, la peur grandit en elle. Plus d’une trentaine de minutes s’égrènent, les jauges de chaleur se remplissent et la Twi’lek doit faire une terrible constatation : il n’y a pas d’annulation possible. Dark Talon tenait à sa victoire. La Jedi recule d’un pas, se force à se calmer. Et pense à l’idée salvatrice.
Un armement assez puissant pour détruire une planète est bien peu de choses en comparaison de la Force.

Aayla s’assied en tailleur. Pose les mains sur ses genoux, ferme les yeux. Sent la Force couler en elle. Le Côté Obscur n’est pas le plus puissant et ne le sera jamais. Elle inspire, expire, gagne en harmonie et en puissance. Elle ne remarque même pas qu’elle commence à léviter légèrement.
Les alarmes et écrans ne la concernent plus. La Jedi visualise la conduite d’énergie principale menant au noyau. L’enserre de Force petit à petit. Puis ferme les poings. L’étreinte se resserre, le gigantesque conduit se déforme, se fissure inexorablement. Elle continue. Elle appuie toujours plus fort. Les couches de métal plient encore… jusqu’à éclater complètement. La salle entière est secouée par une terrible onde de choc.
Aayla expire et ouvre doucement ses yeux. Mais le retour à la réalité est brutal. Un des écrans affiche une alerte du plus haut niveau — l’alerte de surcharge. Le conduit d’injection détruit, les générateurs ne peuvent plus déverser leur production, qui s’accumule très vite. Si Ryloth est sauvée, toute cette région — heureusement inhabitée — va être transformée en boule de feu d’ici une dizaine de minutes. La Jedi se retient de jurer une nouvelle fois et se précipite à son tour sur la plateforme pour remonter. Quand elle revient à l’air libre, le sol et les rochers commencent à trembler. Elle n’a pas d’autre choix que de courir de toutes ses forces, de ne jamais s’arrêter et de s’efforcer d’ignorer ses poumons et muscles en feu. Fissures et vibrations se produisent de partout lorsque la Twi’lek atteint, hors d’haleine, le cockpit de sa navette… dont le moindre système refuse obstinément de démarrer. Aayla s’acharne encore sur les tableaux de commande inanimés quand elle subit le plus gros choc qu’elle ait jamais encaissé.
L’astronef est instantanément catapulté, avec des milliers de rochers, à plusieurs kilomètres d’altitude par la déflagration cataclysmique. Seul son lien avec la Force permet à la Jedi de rester consciente. Elle recommence à taper frénétiquement sur les boutons, jusqu’à les endommager. Toujours en vain. Passées les longues secondes de flottement dans l’air, la navette amorce sa terrible chute. Dans un ultime éclair de lucidité, Aayla se traîne dans une des minuscules capsules de sauvetage, la referme et tire désespérément la poignée de largage… le petit cylindre de métal s’éjecte. Les parachutes s’ouvrent. Trop bas, et ils sont entaillés par des débris. Dans le module balloté de partout, la Jedi perd connaissance.

La décharge électrique ranime Aayla, qui se cogne brutalement contre la paroi.
— X6, tu penses pas qu’elle s’est assez cognée comme ça ?
Le droïde répond d’une série de bips.
— Teklin… j’ai jamais été aussi contente de vous voir, dit-elle encore haletante.
— Moi aussi, peut-être… répond-il un peu gêné. Et sinon, il s’est passé quoi ici ?
— L’arme ultime de Dark Talon… que j’ai détruite… Et après j’ai un peu réussi et échoué, c’est… c’est une longue histoire.
— Je connais un endroit parfait pour la raconter, alors. Vous arriverez à marcher ?
Pour toute réponse, elle sourit et se relève lentement en prenant appui sur X6.
— Vous avez fait comment pour venir ici, en fait ?
— J’ai réquisitionné un cargo. C’est pratique de voyager avec un droïde de l’Ordre Jedi. Avant qu’on y aille, vous êtes sûre qu’il n’y a rien d’intéressant à récupérer ?
Aayla éclate de rire. Et cela lui fait un bien fou.


Coruscant.

La rampe du Scimitar s’abaisse. Dooku s’avance vers son maître venu à sa rencontre.
— Bon retour, Seigneur Tyrannus.
— Merci, Seigneur Sidious.
— Alors, votre mission ?
— Je crains, monseigneur, que ce soit un échec et une réussite. Comme pour Maître Secura. J’ai réussi à récupérer les plans du complexe, mais pas à dissimuler son existence.
— Oui, j’ai lu le rapport du Conseil Jedi il y a une heure. Soyez rassuré, votre échec est minime. Vous avez pris la bonne décision en forçant Secura à tout détruire.
— Merci, monseigneur, dit Dooku, ne parvenant pas à dissimuler son soulagement.
— Vous avez en revanche parfaitement réussi à dissimuler votre véritable identité, comme je vous l’avais ordonné. Ainsi vous n’avez pas compromis mon plan et vous êtes montré digne de votre Maître. Quant à la technologie de Dame Talon, nous verrons si nous lui trouvons un jour un usage. Ce n’est jamais perdu.
— Oui monseigneur. Le futur n’est pas changé.
— Non. Tout se déroule à présent comme je l’avais prévu.


Vandor, une semaine plus tard.

Lovée dans un épais manteau de muunyak sur un coin de la terrasse du saloon de Fort Ypso, Aayla ne prête pas attention au vaisseau de classe Consulaire atterrissant à proximité. Devant elle, l’hologramme de Shaak Ti achève de résumer la situation sur Bracca.
— On vient d’embarquer tout ce qu’il y avait dans cette épave. Il reste à treuiller le Sang de Ryloth dans la soute principale et on peut rentrer à Coruscant.
— Ça marche. Et pour… l’autre truc ?
— Ça joue aussi, le Conseil t’accorde cette faveur, dit la Togruta dans un clin d’œil.
— Merci. Je finis ici avec notre ami et je vous rejoins ce soir.
— Tu « finis » ? Qu’est-ce que tu as commencé avec le beau jeune homme, Aayla ?
— Shaak !
Un membre d’équipage du croiseur républicain arrive à ce moment, tenant une mallette frappée de l’emblème d’une banque coruscantie. Il la remet à la Jedi et l’informe que l’appareil est prêt pour la ramener à la capitale. Aayla répond de l’attendre au vaisseau avant de rentrer à l’intérieur où elle retrouve Teklin. Elle s’installe en toute décontraction sur la banquette d’en face et commande une bière.
— La République tient parole, dit-elle en poussant vers lui la petite valise.
Teklin l’entrouvre, jette un œil à l’intérieur et pousse un sifflement admiratif.
— C’est même… plus que ce qui avait été convenu.
— Vous avez fait un peu plus que ce qui avait été convenu, dit-elle le sourire aux lèvres.
— On pourrait presque dire que je vous en dois une, là…
— Alors acceptez ma faveur.
— Euh… quoi ? demande-t-il surpris.
— Vous pouvez garder le Delta-7. Mais à une condition.
— C’est là que ça se gâte, d’habitude…
— Ça dépend de vous. Arrêtez les Twi’leks.
Teklin reste interloqué un instant, avant de retrouver sa contenance.
— Vous voulez que je me contente des…
— …humaines, Togrutas, Mirialans, Falleens, Zeltronnes, Theelines, Dévaroniennes, Chagriennes, Tholotiennes, Zabraks, Chiss, Dathomiriennes, entre autres ? Oui.
— Ouais, dit comme ça… je crois que je prendrais le Delta-7.
Aayla termine son verre et se lève de son siège.
— Une dernière chose, Teklin.
— Oui.
— Ne m’obligez pas à revenir vous traquer.
L’humain éclate de rire.
— Avec tout ce que vous m’avez donné, je risque pas de devoir me réabaisser à ça de sitôt. Et.. comment vous dites, déjà ? Que…
— Que la Force soit avec vous.
— Que la Force soit avec vous.